I melanociti sono cellule che producono melanina, un pigmento scuro responsabile della colorazione di capelli e pelle. La melanina svolge una serie di funzioni nel corpo e queste cellule si trovano in tutte le persone. La colorazione di capelli e pelle non è determinata da quanti melanociti ha qualcuno, ma da quanto sono attive queste cellule. Con condizioni come l’albinismo, ad esempio, queste cellule sono presenti, ma la loro attività è inibita e non producono pigmento.
Oltre ad essere trovati nella pelle, i melanociti sono presenti anche nel cervello, nell’orecchio interno, nel cuore e nell’occhio, tra le altre posizioni del corpo. Di solito sono sepolti sotto la superficie. Le cellule producono melanina in risposta a segnali ambientali, inclusa l’esposizione alle radiazioni ultraviolette e ad alcuni prodotti chimici. La melanina viaggia dai melanociti e arriva fino alla superficie del tessuto in cui si trovano le cellule. Nel tempo, si rompe e deve essere sostituito con nuovi rifornimenti di melanina prodotta dallo strato di melanociti sottostanti.
I disturbi della pigmentazione, comprese le condizioni congenite, così come quelli acquisiti, possono influire sul modo in cui funzionano i melanociti. Alcuni sopprimono l’attività da parte di queste cellule, causando la comparsa di chiazze pallide o bianche sul corpo in luoghi in cui non viene prodotta melanina. Altri fanno il contrario, stimolando la sovrapproduzione di melanina e causando l’oscuramento della pelle. Alcuni farmaci hanno lo stesso effetto, spiegando perché le persone su alcune prescrizioni sviluppano la pelle scura.
Nella pelle, la melanina ha una qualità protettiva. Questo pigmento assorbe le radiazioni ultraviolette, impedendole di viaggiare verso i tessuti circostanti del corpo. Di conseguenza, le persone provenienti da regioni in cui l’esposizione al sole è frequente e intensa hanno spesso melanociti più attivi. Le cellule lavorano per garantire che i loro corpi abbiano uno strato sano di melanina, quindi hanno meno probabilità di bruciare e subire danni UV al sole.
La melanina svolge anche altri ruoli nel corpo, incluso il cervello, dove sembra essere una fonte degli ingredienti di base per alcuni neurotrasmettitori. Il cervello deve sintetizzare le sostanze chimiche quando si esaurisce e nelle persone con una produzione limitata di melanina nel cervello, sono state osservate riduzioni di alcuni neurotrasmettitori. Le persone con malattie degenerative del cervello possono anche sperimentare la distruzione dei melanociti e il conseguente declino della funzione della melanina, che porta a una riduzione della funzione cerebrale. L’area del cervello nota come sostantia nigra è chiamata per gli alti livelli di melanina che contiene.