Un distintivo di merito è un premio che un boy scout può guadagnare mostrando conoscenze e abilità in una particolare materia. Ci sono attualmente oltre 100 distintivi di merito diversi disponibili per un Boy Scout da guadagnare. Ogni distintivo di merito rappresenta un campo specifico di conoscenza che un Boy Scout potrebbe trovare interessante e utile. Guadagnare un distintivo di merito è un onore in sé, ma serve anche come trampolino di lancio verso un nuovo grado di Boy Scout.
Il manuale del Boy Scout contiene un elenco di ogni badge di merito disponibile, nonché le competenze e le conoscenze necessarie per ottenere ogni badge di merito. Il manuale spiega anche il numero di distintivi di merito necessari per raggiungere ogni grado. Per raggiungere il grado di Eagle Scout, il grado più alto nei Boy Scout, lo scout deve guadagnare 21 distintivi di merito. Di questi 21 distintivi di merito, lo scout deve guadagnare 12 dei 15 possibili distintivi di merito richiesti.
Ogni distintivo di merito copre un argomento specifico. Quando un boy scout decide di lavorare per guadagnare un distintivo di merito, deve prima trovare qualcuno che supervisioni i suoi progressi e, in molti casi, che gli insegni. Questo istruttore di badge di merito potrebbe essere un genitore, un capo scout o un professionista nello stesso campo del badge di merito. Per il badge di merito Family Living, uno scout deve lavorare con i suoi genitori. Per guadagnare il badge di merito Odontoiatria, lo scout deve lavorare con un dentista.
Per ottenere un particolare distintivo di merito, un boy scout deve completare un elenco di requisiti e mostrare al suo capo scout o istruttore del distintivo di merito che ha acquisito le conoscenze richieste e padroneggiato le abilità richieste. Ogni badge di merito ha il proprio elenco di competenze e conoscenze richieste. Il badge di merito del giornalismo, ad esempio, ha un elenco di cinque requisiti, tra cui l’apprendimento delle carriere nel giornalismo e la spiegazione di come funziona la libertà di stampa in America. Il badge di merito per la sicurezza antincendio ha un elenco di dodici requisiti, che includono la comprensione di come brucia un fuoco e l’adozione di misure per rendere più sicura la casa dello scout.
Con così tanti distintivi di merito tra cui scegliere, un Boy Scout ha l’opportunità di apprendere un’ampia varietà di abilità e acquisire una grande quantità di conoscenze utili. Ogni distintivo di merito rappresenta un know-how specifico, nonché un passo verso una maggiore comprensione del mondo, un avanzamento all’interno dell’organizzazione Boy Scout e una crescita personale verso l’età adulta.