I nautiloidi sono una sottoclasse di molluschi cefalopodi, imparentati con altri cefalopodi come calamari e polpi. Esistono solo poche specie moderne di nautiloidi, come il Chambered Nautilus, ma i nautiloidi sono un gruppo fossile estremamente importante, con esemplari risalenti a 515 milioni di anni fa, durante il tardo Cambriano. I nautiloidi furono i primi cefalopodi e furono uno dei primi animali “avanzati” ad apparire nel Cambriano, con cervelli e sistemi nervosi relativamente grandi.
Il periodo di massimo splendore dei nautiloidi avvenne durante l’era paleozoica, da circa 515 a 251 milioni di anni fa. Durante questo periodo, erano i principali predatori dei mari e svilupparono una vasta gamma di forme di conchiglie. I nautiloidi furono i primi cefalopodi, evolvendosi da molluschi più semplici e occupando la nicchia dei predatori. In soli 50 milioni di anni circa, sono passati da pochi millimetri di lunghezza a giganti di 8 metri (26 piedi) come Cameroceras, ritenuto l’animale più grande del pianeta all’epoca in cui viveva, il periodo Ordoviciano, circa 450 milioni di anni fa.
Come la maggior parte dei molluschi, i nautiloidi hanno tutti un guscio, che si è evoluto inizialmente per essere diritto, poi curvo. Questo guscio è costituito da numerose camere interne, o camerae, separate da pareti chiamate setti. Queste camere distinte sono prodotte dall’animale mentre cresce. Il nautilus occupa sempre l’ultima delle camere, chiamata camera vivente, e ha un filamento carnoso di tessuto che passa attraverso le camere causando un sifone. Il sifone aiuta il nautilo a rimuovere l’acqua dalle camere del suo guscio, il che gli consente di raggiungere la galleggiabilità abbinando strettamente la sua densità interna a quella dell’acqua di mare circostante.
Come altri cefalopodi, i nautiloidi afferrano il cibo usando i loro tentacoli e lo consumano con il loro becco interno affilato. Vedono l’oceano intorno a loro usando due occhi privi di lenti che funzionano usando principi simili a quelli delle fotocamere pinhole. Questi occhi unici sono importanti intermediari evolutivi tra i cerotti sensibili alla luce che si trovano in animali come i planari e gli occhi più sofisticati basati su lenti di altri animali come i pesci. Hanno aiutato gli scienziati a capire come un organo complesso come l’occhio può evolversi in modo incrementale, con ogni passaggio intermedio che ha un immediato beneficio adattivo