I nematodi parassiti sono piccoli vermi rotondi che vivono nel terreno e si nutrono di materia organica, insetti e piante. Sono di dimensioni microscopiche e alcuni sono usati dai giardinieri per distruggere i comuni parassiti del giardino senza intaccare il suolo o la salute delle piante. Molte specie diverse sono commercializzate e vendute come agenti di controllo biologico. Sono considerati benigni per l’uomo e gli animali domestici, quindi non ci sono restrizioni sul loro uso per controllare i parassiti nei giardini e nelle fattorie. Tuttavia, alcuni tipi di nematodi possono danneggiare le piante e interferire con la loro capacità di trasferire i nutrienti dalle radici alle parti fuori terra della pianta.
Esistono due tipi principali di nematodi parassiti: insetti e piante. I nematodi parassiti degli insetti, noti anche come nematodi benefici o predatori, vivono almeno una parte del loro ciclo vitale all’interno di un insetto ospite. Molte specie uccidono anche l’ospite come parte di questo processo e vengono utilizzate come controllo dei parassiti in questo modo. Questo tipo di nematode non danneggerà le piante, ma è benefico per la loro salute.
Un nematode parassita degli insetti si sposterà per brevi distanze attraverso il terreno per trovare un insetto ospite e quindi ucciderà l’ospite rilasciando batteri nel suo corpo. L’ospite morirà per avvelenamento del sangue entro pochi giorni. Il nematode continua a crescere nutrendosi dei batteri e dei tessuti dell’ospite morto. Il corpo dell’ospite viene utilizzato per riprodursi e da un singolo insetto ospite possono nascere fino a due generazioni di nematodi parassiti.
I nematodi parassiti delle piante attaccano le radici delle piante e generalmente non sono considerati così favorevolmente come le loro controparti benefiche. I nematodi vegetali comprendono due sottotipi principali: ectoparassiti ed endoparassiti. Il primo vive al di fuori della pianta e si nutre delle radici, spostandosi fino a tre piedi (0.9 metri) per trovare un ospite adatto. I nematodi endoparassiti invece penetrano nella radice e vivono al suo interno. Entrambi i tipi possono causare gravi danni alle piante di cui si nutrono.
In generale, i nematodi parassiti delle piante non uccidono le piante, ma possono ridurne vigore e resistenza, rendendole più suscettibili alle malattie esterne. Non è sempre facile diagnosticare problemi di nematodi di questo tipo. Spesso i sintomi sono simili ai tradizionali problemi delle piante. Gli esperti raccomandano di controllare le tue piante per l’irrigazione adeguata, i nutrienti e i sintomi visibili della malattia prima di sospettare che la colpa possa essere dei nematodi.
Alcuni sintomi comuni di infezioni parassitarie da nematodi includono foglie appassite durante la parte più calda della giornata, crescita stentata, arricciatura o torsione di arti e steli, maturità ritardata e mancanza di vigore. Se questi sintomi non possono essere spiegati con altri mezzi, come la mancanza di acqua o cibo, la colpa potrebbe essere dei nematodi. Le radici di una delle piante in declino possono essere esaminate e se ci sono nodi o altre deformità nelle radici, è probabile un’infezione da nematodi parassiti. In questo caso potrebbe essere necessario un controllo professionale dei parassiti, poiché i nematodi sono molto difficili da rimuovere una volta stabiliti nel terreno.