I pannelli di permutazione sono sosia del centralino che ospitano i collegamenti dei cavi. In una configurazione tipica, la connessione consiste in un cavo più corto inserito nella parte anteriore del pannello di permutazione e un cavo più lungo inserito nella parte posteriore. In questo modo, il pannello può sostituire apparecchiature di commutazione altrimenti costose.
I centralini telefonici di un tempo sono i progenitori dei patch panel di oggi. Ancora oggi questi dispositivi vengono utilizzati per i collegamenti telefonici. Tuttavia, vengono utilizzati anche per il trasferimento di dati e per applicazioni audio e video.
Oltre ad avere diverse lunghezze di cavo di collegamento alla parte anteriore e posteriore, i pannelli di permutazione possono avere anche diversi tipi di connettori elettrici. Un esempio di questo è un breakout box, che ha connettori individuali sulla parte anteriore che portano a un connettore composto sul retro, in cui si collegano tutti i singoli cavi. I breakout box di solito hanno un numero pari di connettori individuali, ma non è sempre così.
I patch panel sono utilizzati anche nelle reti di computer. Le reti locali (LAN) li incorporano utilizzandoli per connettere i computer di una rete tra loro e a Internet. Possono anche essere utilizzati per connettere una LAN a una Wide Area Network (WAN).
In tutti i casi, questi dispositivi trasmettono segnali da un cavo all’altro senza alcuna perdita di segnale o dati. A molti utenti piacciono anche per la possibilità di cambiare e scambiare i singoli cavi sulla parte anteriore. I patch panel hanno connettori composti sul lato posteriore che non differenziano quale segnale proviene da quale singola porta.
Non sorprende che sia stato sviluppato un software per facilitare i trasferimenti di dati che avvengono attraverso i patch panel. Questo software include tra le sue funzionalità la capacità di monitorare la potenza del segnale di trasferimento dei dati, le variazioni di temperatura e le fluttuazioni di potenza nei pannelli stessi. La maggior parte dei patch panel ha alimentatori ridondanti collegati per garantire che le interruzioni di corrente non provochino errori di trasferimento dei dati.