I caratteri illegali sono lettere, numeri, segni di punteggiatura e simboli simili non consentiti o vietati da un programma o una sintassi per computer. L’esatta natura di questi caratteri può variare, a seconda del programma utilizzato e del modo in cui vengono utilizzati tali caratteri. Ciò significa che il contesto in cui una persona sta lavorando può spesso cambiare i personaggi che può usare e quali possono creare problemi. I caratteri illegali in inglese sono in genere segni di punteggiatura o lettere che includono accenti insoliti.
Esistono molte lettere e simboli diversi che possono essere considerati caratteri illegali e ci sono anche altri caratteri che potrebbero essere vietati anche se non necessariamente illegali in determinate impostazioni. Il termine “illegale” in questo utilizzo non si riferisce a nessuna legge particolare, ma indica semplicemente che l’uso di tali caratteri viola la “legge” di un particolare programma per computer. Nel sistema operativo Windows® (SO), ad esempio, i simboli come i due punti, le parentesi quadre e i punti interrogativi sono in genere caratteri illegali da utilizzare per denominare file o cartelle.
Tuttavia, molti di questi caratteri illegali sono consentiti per denominare file e cartelle quando si utilizza Mac OS®, poiché la programmazione alla base di questi sistemi è diversa. I due punti sono un carattere non valido in entrambi i tipi di sistema operativo, poiché vengono utilizzati in entrambi i sistemi per distinguere tra file e cartelle in un percorso di file. Diverse versioni di questi sistemi possono anche consentire determinati caratteri che non sono consentiti in altre versioni, quindi gli amministratori di sistema devono spesso essere a conoscenza di diversi caratteri illegali che possono creare problemi in diversi tipi di sistemi. Alcune lettere che possono essere trovate in lingue non inglesi, in particolare lettere inglesi che includono segni di accento abbastanza comuni in francese o spagnolo, sono spesso caratteri illegali nei programmi in lingua inglese.
Esistono anche alcuni caratteri illegali relativi a particolari tipi di sistemi, come indirizzi e-mail o URL (Uniform Resource Locator). Questi sistemi spesso non consentono determinati caratteri o spazi in particolari combinazioni o posizioni, come tre punti insieme in quella che sarebbe un’ellissi nella maggior parte delle impostazioni di testo o degli spazi all’inizio o alla fine di un nome. Alcuni programmi o servizi di chat possono anche vietare l’uso di determinate lettere che includono segni di accento, che non sono necessariamente illegali ma sono vietati per mantenere il sistema più facile da leggere e gestire. Gli amministratori di sistema possono potenzialmente vietare gli utenti che utilizzano abitualmente questi caratteri vietati, poiché tale utilizzo potrebbe violare i termini di utilizzo di quel programma o servizio.