I sauropodi sono un sottordine di Saurischia (“lucertola con fianchi”), una delle due categorie di dinosauri, l’altra è Ornithischia (“uccello con fianchi”). Sauropoda è uno dei due grandi lignaggi di dinosauri erbivori insieme a Ornithischia, che include dinosauri dal becco d’anatra, triceratopo, stegosauro e molti altri. I sauropodi sono famosi per essere i più grandi animali terrestri nella storia della vita sulla Terra.
I sauropodi sono emersi per la prima volta nel tardo Triassico, 200 milioni di anni fa. I primi sauropodi erano piccoli per gli standard dei sauropodi: 5 m (16 piedi) di lunghezza e pochi metri di altezza, con un peso di circa una tonnellata. I primi sauropodi avrebbero avuto all’incirca le dimensioni di un elefante. Sarebbero stati in grado di evitare la predazione a causa delle loro dimensioni. I sauropodi possiedono anche code lunghe e affusolate, che molti paleontologi ritengono possano essere state spezzate come una frusta, producendo rimbombi sonici fino a 200 decibel. Le simulazioni al computer hanno dimostrato che questo sarebbe stato facilmente nelle capacità dell’animale. Ci sono anche prove circostanziali, fossili di sauropodi con vertebrati con coda fusa o spezzata.
Alla fine del Giurassico, 150 milioni di anni fa, i sauropodi si diffusero in tutti i continenti, dove i loro fossili si trovano ancora oggi. Fin dall’inizio della loro evoluzione, i sauropodi sono cresciuti fino a raggiungere dimensioni enormi. Alcuni dei più grandi conosciuti sono Brachiosaurus, ritenuto per molti decenni il dinosauro più grande; Supersaurus, il dinosauro verificato più lungo a 40 m (130 piedi) di lunghezza; Diplodocus, uno dei sauropodi più famosi; e Sauroposeidon, con il collo più lungo di qualsiasi creatura conosciuta, a 18 m (60 piedi). Ci sono alcune prove approssimative – letteralmente solo schizzi, poiché l’unico fossile si è sbriciolato in polvere più di un secolo fa – per un sauropode che rivaleggia con le dimensioni di una balena blu, o Amphicoelias fragillimus, che sarebbe stato di 40-60 metri ) di lunghezza e pesava 131 tonnellate.
I sauropodi avevano denti simili a pioli che erano adattati per strappare le foglie dagli alberi. Non li usavano per masticare, ma piuttosto avevano numerose grosse pietre nello stomaco, chiamate gastroliti, che macinavano la materia fogliare e aiutavano a digerirla. I sauropodi erano un sottordine di grande successo in quanto erano in grado di raggiungere foglie alte che nessun altro tipo di dinosauro sarebbe stato vicino a raggiungere.