Un uomo mostra l’evoluzione della danza moderna, due scansafatiche rappano sulle loro attività domenicali pomeriggio e un adolescente sovrappeso si esercita con una finta spada Jedi: questo è il mondo dei video virali. I video virali possono essere meglio descritti come brevi clip video con temi insolitamente scioccanti o umoristici, spesso condivisi su social network, siti Web di condivisione di video ed e-mail personali. I video virali prendono il loro nome a causa del modo apparentemente simile a un virus con cui esplodono nel panorama di Internet. Quello che potrebbe iniziare come un video privato di famiglia in Idaho potrebbe essere facilmente pubblicato su un sito web giapponese in letteralmente ore o giorni.
Nei giorni precedenti alla condivisione su Internet e al caricamento di video digitali, l’unico modo in cui la maggior parte delle persone vedeva i “video virali” era attraverso i feed delle stazioni televisive locali. Le riprese di un evento di notizie insolito o divertente potrebbero essere mostrate alla fine di un telegiornale locale e, a volte, le stesse riprese sarebbero state mostrate più e più volte su altre stazioni che ricevono lo stesso feed. Poiché non esisteva un metodo fattibile a parte la videocassetta per ripetere quelle storie, c’erano poche possibilità che le clip diventassero “video virali” in quel senso.
Con l’avvento di Internet e la possibilità di registrare, modificare e pubblicare video da un computer di casa è arrivata l’ascesa dei video virali. Ora è possibile inviare brevi clip video tramite allegati di posta elettronica o persino essere pubblicati su siti Web. Un certo numero di aspiranti produttori cinematografici e attori si sono impegnati a creare contenuti originali destinati a diventare video virali. Anche spettacoli comici affermati come Saturday Night Live sono saltati sul carro dei video virali, producendo diversi video virali classici come “Lazy Sunday”, “Laser Cats” e “Shredders”, una finta pubblicità sulla lattuga.
I siti Web di condivisione di file video come YouTube sono diventati famosi per il loro hosting e la presentazione di video virali. Molti dei video più votati su YouTube sono considerati video virali, tra cui la performance “Evolution of Modern Dance” e l’esperimento originale “Mentos and Diet Coke”. Alcuni video virali hanno una durata di conservazione molto breve ma memorabile, mentre altri continuano ad essere popolari per anni. Può essere difficile dire se un determinato video diventerà virale o meno, ma non mancano i videografi dilettanti e professionisti disposti a cogliere l’occasione.