Le alghe (alga singolare) sono un grande gruppo di organismi diversi che utilizzano la fotosintesi per produrre cibo. Sebbene alcune forme siano grandi e multicellulari, differiscono dalle piante in quanto le loro cellule non sono chiaramente organizzate in diversi tipi di tessuto con funzioni diverse. Questo gruppo comprende un’ampia varietà di organismi che non sono sempre strettamente correlati tra loro: le somiglianze nella forma sono spesso dovute a un’evoluzione parallela, in cui diversi organismi si sono adattati in modi simili per riempire nicchie simili. Sono descritti come polifiletici, nel senso che non tutti i membri del gruppo condividono lo stesso antenato comune.
Per definizione moderna, tutte le alghe sono eucarioti, il che significa che il DNA nelle loro cellule è contenuto all’interno di un nucleo racchiuso da una membrana. Gli organismi le cui cellule non hanno un nucleo sono procarioti. Gli eucarioti includono anche piante, funghi e animali. I procarioti includono batteri e archei. Le alghe possono essere suddivise in numerosi sottogruppi, basati principalmente sui tipi di pigmenti che utilizzano per la fotosintesi.
Alghe verdi
Queste forme usano la clorofilla del pigmento verde per fotosintetizzare e si pensa che siano gli antenati delle piante terrestri. Alcune autorità li includono nel regno vegetale, mentre altri preferiscono considerarli come una categoria di vita separata. Possono essere unicellulari o multicellulari e alcuni tipi vivono in colonie o formano lunghi filamenti costituiti da molte cellule. Un certo numero di tipi unicellulari sono in grado di muoversi in modo indipendente utilizzando flagelli – strutture lunghe simili a fruste utilizzate da molti microrganismi per la locomozione. Le alghe verdi si trovano in un’ampia varietà di habitat, tra cui acqua dolce, mare, suolo, tronchi d’albero e pareti umide, ma la maggior parte è acquatica.
Si pensa che le piante terrestri si siano evolute da un tipo di alga verde, forse circa 500 milioni di anni fa. Contengono gli stessi tipi di clorofilla e altri pigmenti delle piante terrestri. Ci sono ulteriori somiglianze: ad esempio, la clorofilla è contenuta in strutture chiamate cloroplasti e molti tipi immagazzinano zuccheri nei granuli di amido, così come le piante terrestri.
Alghe rosse
Conosciuti anche come rhodophyta, questi sono stati tra i primi organismi eucarioti del pianeta e le loro firme sono state trovate in rocce di quasi 2 miliardi di anni. Sono per lo più organismi marini e comprendono molti tipi di alghe, oltre a un certo numero di specie unicellulari. Il loro colore rosso deriva dai pigmenti ficoeritrina e ficocianina, che usano per la fotosintesi. Questi pigmenti assorbono la luce blu, che arriva più al di sotto della superficie dell’oceano rispetto alla luce rossa intrappolata dalla clorofilla, consentendo alle rodofite di fotosintetizzare a maggiori profondità. Questo gruppo include anche le alghe coralline, che costruiscono da sole conchiglie fatte di carbonato di calcio e possono formare barriere coralline.
Alghe brune
Il nome scientifico corretto per questo gruppo è chromista. È un gruppo estremamente diversificato, con i suoi membri che vanno dalle diatomee – forme microscopiche unicellulari con gusci di silice – alle alghe “kelp” – grandi organismi multicellulari che possono crescere fino a 164 piedi (50 metri) di lunghezza. Usano un diverso tipo di clorofilla da quella usata dalle piante per la fotosintesi e spesso hanno pigmenti aggiuntivi, come la fucoxantina, che conferisce a molti di questi organismi un colore marrone. Le diatomee sono una parte importante del fitoplancton, che producono una grande quantità di ossigeno del pianeta attraverso la fotosintesi e costituiscono la base di molte catene alimentari marine. Le alghe Kelp possono formare estese “foreste” sul fondale marino, che sono di grande importanza ecologica.
I cianobatteri
Oggi questi microrganismi sono considerati batteri; tuttavia, a volte vengono ancora indicati con il loro vecchio nome, “alghe blu-verdi”. Differiscono principalmente in quanto sono procarioti, come tutti i batteri, ma possono produrre il proprio cibo mediante la fotosintesi. I cianobatteri sono un gruppo molto antico e potrebbero essere stati i primissimi organismi a utilizzare la fotosintesi. Molti esperti pensano che, in un lontano passato, alcuni organismi unicellulari non fotosintetizzanti possano aver incorporato cianobatteri in una relazione simbiotica e che questi batteri possano essere diventati i cloroplasti che si vedono oggi nelle alghe e nelle piante.
fioriture algali
Di tanto in tanto, in determinate località, una specie di alga può subire un’esplosione demografica, con conseguente cosiddetta “fioritura algale”. Questi possono verificarsi sulle coste e nei laghi d’acqua dolce. Non sempre è possibile stabilirne la causa, ma spesso sembra che sia dovuta al dilavamento agricolo contenente fertilizzanti che stimolano l’aumento della crescita e della moltiplicazione. Le fioriture algali sono spesso dannose per altre forme di vita acquatiche e occasionalmente per gli animali e persino per l’uomo. L’enorme numero di alghe può ridurre gravemente il contenuto di ossigeno dell’acqua e alcune specie producono tossine che possono uccidere o danneggiare altri organismi.
si utilizza
Si possono mangiare diversi tipi di alghe, soprattutto tra le alghe rosse. Le alghe forniscono anche una serie di importanti additivi alimentari e l’agar, un tipo di gel utilizzato per la coltura di microrganismi. Un altro potenziale utilizzo è nella produzione di biocarburanti. Gli organismi sono in rapida crescita e poco impegnativi in termini di condizioni e requisiti nutrizionali, e quindi possono fornire un modo economico ed efficiente di accumulare biomassa per il combustibile.