Un’arepa è un piatto tradizionale del Sud America, preparato e usato proprio come il pane. A differenza dei pani, tuttavia, le arepas sono fatte con mais invece che con grano. Hanno un ruolo importante nella cucina di molte nazioni, tra cui Colombia e Venezuela, e sono prontamente disponibili in tutto il Sud America negli stand e nei ristoranti di strada. Al di fuori del Sud America, a volte le arepas si trovano in comunità con una grande popolazione sudamericana, oppure possono essere fatte in casa.
Le origini delle arepas sembrano trovarsi in Venezuela, anche se la Colombia lo considera anche un alimento nazionale. Il mais è stato una parte importante della dieta degli americani per secoli, con i nativi americani prima addomesticare l’erba di grandi dimensioni e imparare come usarlo. Le arepas sono fatte da una base di mais macinato che si forma in polpette. Possono essere grigliati, cotti al forno o fritti, a seconda dei gusti personali. Altre aree del Sud America hanno rapidamente raccolto la ricetta e le arepas sono diventate, e continuano ad essere, estremamente popolari.
Le arepas semplici sono molto comuni, ma lo sono anche un assortimento di pieni e sormontati. In Colombia, in particolare, molti cuochi completano le loro arepas con ingredienti come burro o formaggio. Le Arepas rellenas, che sono riempite con una varietà di ingredienti, sono anche molto popolari. Carni, verdure, uova e formaggi possono essere inclusi in arepas rellenas, che possono essere consumati in qualsiasi momento della giornata. In alcuni paesi, i locali notturni in genere li banchettano dopo una lunga notte di balli.
La dimensione e la consistenza delle arepas varia a seconda della regione. Di solito sono rotondi, ma possono assumere la forma di grandi pani gonfi o piccoli pani piatti. Come pane piatto, costituiscono una base eccellente per un assortimento di condimenti, mentre quelli più difficili possono essere tagliati aperti per fare arepas relleno. Il piatto è molto più facile da preparare ora che la farina di mais è disponibile pretrattata, portando a un’esplosione di arepas in tutto il Sud America.
Per preparare le arepas, un cuoco combina una pari quantità di farina di mais e acqua, aggiungendo sale e una piccola quantità di olio da cucina per ottenere un impasto sciolto. La maggior parte dei negozi di specialità latinoamericane offre farina di mais precotta per preparare questi e altri alimenti a base di mais. Altrimenti, la farina di mais dovrà essere immersa nella calce e cotta per rimuovere l’involucro duro del grano. L’impasto viene impastato e diviso in piccoli giri che possono essere grigliati, cotti al forno, fritti o fritti.