Le azalee native sono un gruppo di cespugli fioriti originari del Nord America. Sono membri del genere rododendro ma formano un sottogruppo distinto all’interno di quel genere. Le piante di questo genere fanno parte della famiglia della brughiera e sono imparentate con i mirtilli e l’alloro di montagna. A volte chiamate caprifoglio del cespuglio, le azalee autoctone differiscono dagli altri membri del genere nelle abitudini di crescita e nelle caratteristiche di foglie e fiori. Le azalee autoctone fioriscono in una vasta gamma di colori e diverse specie fioriscono in momenti diversi.
Ci sono 17 specie nel gruppo di azalee autoctone, tutte tranne due delle quali si trovano nella parte orientale o sud-orientale degli Stati Uniti; Il rododendro occidentale e il rododendro canadense si trovano nel nord-ovest del paese. Tutte le specie attirano le farfalle e alcune attirano anche i colibrì. I colori dei fiori che si trovano spesso sulle azalee autoctone sono sfumature di bianco, rosa e giallo, nonché arancione e rosso. Molte delle specie hanno fiori profumati e almeno una specie all’interno del gruppo è in fiore dall’inizio di aprile alla fine di agosto o all’inizio di settembre.
Le azalee autoctone si trovano dal profondo sud, dove le temperature invernali sono miti, alle parti del paese dove le temperature scendono regolarmente sotto lo zero e spesso cade la neve. Sebbene alcuni crescano naturalmente in aree con terreno costantemente umido, molti non tollerano bene il terreno bagnato. Alcune specie si trovano in terreni molto secchi, comprese le aree argillose e sabbiose. Tutte le azalee crescono meglio in terreni acidi.
Le specie trovate in vendita nei vivai dovrebbero essere piantate in un terreno acido ben drenato e annaffiate regolarmente. Crescono meglio in parziale o pieno sole. I boccioli dei fiori per l’anno successivo vengono fissati dopo l’interruzione della fioritura, quindi è meglio eseguire la potatura il prima possibile dopo che i fiori si sono ritirati.
Sebbene le azalee siano strettamente imparentate con i rododendri, ci sono notevoli differenze tra i due tipi di piante. I rododendri sono quasi sempre sempreverdi; alcune azalee sono sempreverdi ma tutte quelle originarie del Nord America sono decidue. I fiori sui rododendri crescono in spruzzi, chiamati tralicci, mentre i fiori dell’azalea sono solitari. I fiori dell’azalea di solito hanno cinque stami mentre quelli dei rododendri ne hanno dieci o più.
A differenza dei rododendri, le azalee hanno un modello di crescita più aperto. Sono piante più corte, di solito non più alte di 8 piedi (circa 2.4 m), mentre i rododendri sono più eretti e possono raggiungere un’altezza di 80 piedi (circa 24 m). I rododendri hanno generalmente grandi foglie coriacee mentre quelle delle azalee sono più piccole e sottili.