Un termitaio è una struttura costruita da termiti sotterranei. Alcuni degli esempi più famosi di termitai si trovano in Africa, dove possono torreggiare 30 piedi (nove metri) di altezza sul paesaggio, contribuendo all’ecologia dell’area oltre a fornire una casa per le termiti. Progetti di costruzione di termiti meno ambiziosi si possono trovare in tutto il mondo, dalle foreste pluviali ai cortili. I termitai sono affascinanti dal punto di vista ingegneristico, poiché richiedono un’immensa cooperazione e ingegnosità per la costruzione.
Non tutte le termiti costruiscono tumuli. Quelli che costruiscono tumuli li fanno in tutte le forme e dimensioni, che vanno da piccoli e morbidi tumuli vicino all’ingresso del nido a enormi strutture ornate a volte indicate come tumuli a cattedrale. Il tumulo è costruito con l’uso di terra e saliva delle termiti e gli insetti costruiscono una complessa rete di corridoi, stanze e prese d’aria all’interno del tumulo che facilita il comportamento sociale.
Il termitaio si estende tipicamente sottoterra sotto il tumulo. Uno dei ruoli chiave di un termitaio è il controllo della temperatura, con le termiti che aprono e chiudono le prese d’aria per raggiungere una temperatura stabile. I tumuli sono anche usati per controllare l’umidità, con condizioni che possono essere così stabili che l’umidità raramente varia di più dell’uno percento. Inoltre, i termitaria, come sono talvolta conosciuti i termitai, sono utilizzati anche come serre dalle termiti residenti. Le termiti allevano funghi sinergici, usando i funghi per abbattere il materiale biologico in una forma che può essere digerita dalle termiti.
In natura, un termitaio può creare habitat per altri animali. Gli animali possono stabilirsi in tumuli abbandonati e i tumuli possono anche fornire riparo ai semi di alberi e piante, permettendo loro di germogliare e crescere dopo che le termiti se ne sono andate. I termitai sono interessanti anche per l’uomo, perché possono essere usati dai cercatori per cercare minerali indicatori. Analizzando i terreni in un termitaio, un cercatore può saperne di più sul terreno sottostante e se contiene o meno sostanze che possono essere utili.
A seconda della specie, a volte è possibile osservare un termitaio e determinare quale specie lo ha costruito. In altri casi, è necessario cercare membri della colonia. Determinare quale specie vive in un tumulo è importante; le persone possono essere inclini a distruggere i termitai a causa della paura degli insetti distruttivi, ma non tutte le termiti sono distruttive e in alcuni casi possono effettivamente essere utili per l’ambiente.