Le bufale di Internet sono storie che si diffondono in Internet, spesso tramite e-mail, forum e blog, riportando storie o mostrando immagini non vere o alterazioni della verità. Questi tipi di bufale possono essere semplicemente racconti innocui diffusi per giocare sulla volontà intrinseca delle persone di credere nell’oltraggioso quando presentati in modo realistico o possono essere sforzi più dannosi per mandare in crash i server e diffondere virus. Le bufale di Internet esistono da quasi quanto Internet stessa, e molte di esse sono diventate parte delle moderne leggende metropolitane.
Proprio come altri tipi di bufale, le bufale su Internet vengono create per cercare di indurre una persona a credere a qualcosa che non è vero. Questo viene spesso fatto per una serie di motivi, dalle persone che amano ingannare gli altri, alle bufale che fungono da copertura per scopi più nefasti. La maggior parte delle bufale su Internet si verificano e raggiungono un certo livello di popolarità o distribuzione, ma poi svaniscono abbastanza rapidamente o si estinguono alla luce della realtà. Le bufale più impressionanti, tuttavia, possono durare molto più a lungo e possono persistere per anni pur continuando a circolare su Internet.
Alcuni dei tipi più comuni di bufale di Internet includono quelli che affermano di avvertire di un qualche tipo di virus che viene passato su Internet. Queste affermazioni di solito prendono di mira qualcosa che è sicuro, ad esempio indicando che alcuni programmi di sicurezza o siti Web stanno diffondendo virus o rubando password, o fuorviano le persone su una vera minaccia alla sicurezza. Quest’ultimo tipo di bufala può essere piuttosto dannoso in quanto può avvisare di qualcosa di falso, mentre diffonde un virus attraverso la posta di avviso o induce le persone a intraprendere azioni potenzialmente dannose con il pretesto di proteggere i loro computer.
Altre bufale di Internet possono avere meno a che fare con i tentativi di installare software dannoso su un computer e più a che fare con la semplice diffusione di disinformazione. Queste bufale includono affermazioni oltraggiose come siti web che vendono carne umana, venditori di New York che vendono gattini in bottiglie di vetro e un turista catturato in una fotografia sul ponte di osservazione del World Trade Center poco prima degli attacchi dell’11 settembre 2001. Ci sono anche numerosi bufale ogni anno che dettagliano le false morti di varie celebrità.
Tutte queste bufale di Internet dovrebbero essere immediatamente respinte, ma molte persone sono così fortemente attratte dall’oltraggioso e dall’impossibile, che a tali cose viene dato credito. L’argomento “la verità è più strana della finzione” spesso persuade le persone a credere all’assurdo, accettando una visione fantasiosa della realtà che altrimenti potrebbe essere immediatamente respinta. Fortunatamente, sono stati sviluppati numerosi siti Web che esistono esclusivamente per smascherare questi tipi di bufale e aiutare le persone a distinguere la realtà dall’inganno.