Le cellule gliali, o glia, sono cellule specializzate che si trovano in tutto il sistema nervoso per supportare le sue funzioni. Storicamente non sono stati oggetto di studi approfonditi perché i ricercatori erano più interessati ai neuroni, ritenendo che le cellule gliali agissero principalmente come malta per tenere insieme il sistema nervoso. La ricerca negli anni ‘1960 ha iniziato a rivelare che queste cellule hanno effettivamente svolto una serie di ruoli importanti, inclusa la capacità di segnalare l’un l’altro e controllare la segnalazione con altre cellule. Gli studi sulla loro funzione sono importanti per capire come funziona il sistema nervoso e come si riprende da un infortunio.
Un ruolo della cellula gliale è quello di un isolante. Un sottotipo specifico noto come oligodendrocita produce mielina, che protegge i neuroni l’uno dall’altro e regola il movimento dei segnali. Le cellule gliali come gli astrociti offrono un supporto strutturale per mantenere i neuroni in posizione e forniscono anche una scorta di cibo e pulizia. Poiché i neuroni producono rifiuti, le cellule circostanti li rimuovono per l’elaborazione. Altre cellule gliali note come microglia possono attaccare gli organismi invasori e inghiottire i neuroni morti per la rimozione.
I ricercatori che lavorano con i neuroni devono coltivare la glia insieme a loro per fornire il supporto necessario. Altrimenti, i neuroni non possono sopravvivere in coltura. L’esatto equilibrio dei numeri tra cellule gliali e neuroni è oggetto di discussione; originariamente si credeva che fosse di circa nove a uno, ma altre ricerche suggeriscono che potrebbero esserci più neuroni presenti di quanto originariamente creduto dai ricercatori che tentavano di contarli. Nel sistema nervoso sono presenti complessivamente più cellule gliali che neuroni, anche se il numero preciso è incerto.
Le microglia nascono dal midollo osseo e si rinnovano continuamente per tutta la vita. Altre cellule si sviluppano dal tubo neurale e dalla cresta, le stesse strutture che danno origine al resto del sistema nervoso. Sono distribuiti in tutto il sistema nervoso centrale e periferico per fornire supporto per una varietà di funzioni. Regolare il loro ambiente è uno dei loro compiti più importanti, rendendo possibile il passaggio di segnali neurologici complessi attraverso i neuroni.
I disturbi possono insorgere nelle cellule gliali. Questi possono includere i tumori, in cui le cellule iniziano a riprodursi senza controllo. L’astrocitoma, ad esempio, è un cancro che si manifesta negli astrociti e si verifica quando i normali meccanismi di controllo di una cellula si arrestano e continuano a dividersi e crescere. Il trattamento di queste condizioni può essere complesso, in quanto potrebbe richiedere un intervento chirurgico e altre terapie in aree delicate del cervello, che potrebbero esporre i pazienti a rischi come danni cerebrali che portano a disturbi cognitivi.