Le cellule HeLa sono la prima linea cellulare immortale o una linea cellulare che continua a riprodursi e “vivere” al di fuori del corpo umano. Queste cellule sono state utilizzate nella ricerca cellulare in progetti che hanno beneficiato l’umanità di tutto il mondo. Le cellule originali furono prelevate da un tumore cervicale canceroso da una povera donna afroamericana di nome Henrietta Lacks che morì di cancro cervicale nel 1951.
Nata a Roanoke, in Virginia, nel 1920, Henrietta sposò il suo cugino di primo grado, Day Lacks (1915-2002), nel 1941. La coppia ebbe cinque figli, che si stabilirono in una piccola città a Baltimora, nel Maryland. Ancor prima che Henrietta rimase incinta del suo quinto figlio, Joseph, sospettava che potesse avere un problema medico.
Diversi mesi dopo la nascita di Joseph, il suo medico locale la mandò all’ospedale Johns Hopkins di Baltimora dopo il nodulo alla cervice che trovò negativo per la sifilide. Johns Hopkins era l’unico ospedale della zona che avrebbe trattato gli afro-americani in quel momento. Il nodulo era maligno.
All’epoca, il carcinoma cervicale invasivo veniva trattato con radio in una procedura che richiedeva un intervento chirurgico. Mentre Henrietta era incosciente, il chirurgo presente, Laurence Wharton Jr., ha rimosso due campioni, uno dal tumore canceroso e uno dal tessuto sano vicino. Ciò è stato fatto senza il consenso di Henrietta, una pratica comune all’epoca. Wharton ha portato questi campioni a George Gey, che ha condotto ricerche sulla coltura dei tessuti presso John Hopkins. Dopo la morte di Henrietta il 4 ottobre 1951 all’età di 31 anni, l’autopsia indicava che il tumore si era metastatizzato in tutto il corpo.
Quando George Gey e sua moglie Margaret hanno ricevuto i campioni di cellule di Henrietta, i Geys avevano già dedicato 30 anni a cercare di far crescere una linea cellulare immortale o cellule tumorali al di fuori del corpo umano che avrebbero continuato a “vivere” nel tempo. Le cellule di Henrietta furono le prime che continuarono non solo a riprodursi, ma a riprodursi ad alta velocità. Le cellule erano chiamate cellule HeLa.
I discendenti delle cellule di Henrietta hanno aiutato a concentrarsi sul virus che ha causato la polio, che alla fine ha portato allo sviluppo di vaccini contro la polio. Questa linea cellulare immortale è stata utilizzata per testare gli effetti dei farmaci e per cercare di identificare le cause dei tumori. Le cellule sono state portate nello spazio per vedere come l’antigravità le influenza. La morte di Henrietta Lacks ha provocato enormi benefici medici per l’umanità.
Oltre ai benefici medici delle cellule HeLa, un settore da miliardi di dollari è cresciuto per supportare queste cellule. Nessuno dei vantaggi finanziari delle celle HeLa è arrivato alla famiglia Lacks. In effetti, la famiglia di Henrietta non ha appreso dell’esistenza delle cellule HeLa fino a circa 25 anni dopo la sua morte, quando i ricercatori di Johns Hopkins le hanno contattate sperando di fare ulteriori ricerche.