Le classi di incendio, o categorie, sono solitamente definite dal tipo di combustibile o fonte di calore responsabile dell’accensione dell’incendio, sebbene, in alcuni casi, la classificazione sia fatta anche sulla base di come l’incendio può essere estinto. La classificazione varia leggermente anche tra le regioni del mondo. La classificazione antincendio serve ad aiutare le persone a combattere gli incendi abbinando rapidamente il tipo di incendio al tipo di estintore più appropriato. Le diverse classi di fuoco devono essere affrontate in modi distinti.
Ci sono diverse fonti che possono alimentare gli incendi. I combustibili ordinari sono oggetti fisici, come legno, gomma o stoffa, che si infiammano e bruciano se sufficientemente riscaldati. Alcuni tipi di metallo possono anche essere dati alle fiamme, ma normalmente ciò richiederà circostanze speciali e livelli di calore più estremi. Le classi di fuoco non solido includono quelle che coinvolgono liquidi o gas infiammabili, elettricità e oli o grassi da cucina.
I normali incendi combustibili, che spesso si accendono di proposito in spazi contenuti, come in un camino, possono essere estinti solitamente utilizzando acqua per raffreddare il calore che sta causando la combustione. Questa classe di fuoco può anche essere soffocata dalla schiuma, privando il fuoco del necessario apporto di ossigeno. Altre classi di fuoco possono richiedere agenti estinguenti più specializzati.
Un incendio elettrico viene comunemente combattuto con l’anidride carbonica, poiché la schiuma o l’acqua potrebbero agire come un pericoloso conduttore di elettricità. A volte gli incendi di liquidi infiammabili possono essere combattuti anche con la schiuma, ma gli incendi di gas di solito richiedono l’uso di anidride carbonica, halon o sostanze chimiche secche per interrompere le reazioni chimiche che causano l’incendio. Gli incendi di metalli vengono solitamente combattuti utilizzando polveri secche come grafite, cloruro di sodio o polvere di rame, mentre grandi incendi che coinvolgono oli o grassi da cucina richiedono un estintore chimico umido. I piccoli fuochi in cucina, ad esempio una minuscola fiamma in una padella, in genere possono essere fermati mettendo un coperchio metallico sul fuoco, limitando così l’ossigeno disponibile.
C’è una certa sovrapposizione nei modi in cui i diversi tipi di incendi possono essere estinti. In gran parte a causa di ciò, le regioni del mondo hanno sviluppato sistemi di classificazione del fuoco sottilmente distinti. Ad esempio, nel sistema americano, liquidi e gas sono classificati nella stessa classe perché sono spesso combattuti in modo simile. Sono classificati come due classi separate sia nel sistema australiano che in quello europeo. In tutti gli impianti le classi antincendio sono identificate da una data lettera; ad esempio, un “incendio di classe A” classifica la classe combustibile ordinaria in tutte le regioni. Tuttavia, le lettere particolari assegnate a ciascun tipo di fuoco variano in qualche modo tra le regioni.