Il termine donne nonne è associato a ostetriche e guaritrici che praticavano tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. Queste donne, di solito situate nelle regioni degli Appalachi e dei monti Ozark, erano donne anziane che si prendevano cura delle persone in aree che non avevano molte altre opzioni per l’assistenza sanitaria. In effetti, le donne nonne rappresenterebbero spesso gli unici operatori sanitari in alcune delle regioni più povere e remote. Queste donne erano molto rispettate per la loro conoscenza ed esperienza e venivano tipicamente chiamate per la guarigione naturale, come con le erbe, e l’assistenza alle donne durante il parto.
In generale, le donne nonne non avevano una formazione in medicina; molti di loro si affidavano all’esperienza e alle informazioni ottenute da altri guaritori. Ad esempio, una donna nonna avrebbe appreso un nuovo rimedio da un altro guaritore e condiviso anche i suoi rimedi. Inoltre, i rimedi e le tecniche venivano spesso trasmessi da una generazione di guaritori all’altra.
Le donne nonne erano tipicamente esperte nell’uso delle piante nella guarigione. Hanno creato rimedi curativi scegliendo le erbe giuste nelle quantità che ritenevano migliori e le hanno bollite o infuse per creare i loro trattamenti; usavano anche le erbe per creare unguenti. È interessante notare che spesso usavano parti diverse di una pianta per vari scopi. Ad esempio, potrebbero aver diviso le foglie, i frutti e le radici di una pianta per una varietà di rimedi diversi. Queste donne hanno anche preso in considerazione la sicurezza imparando quali piante erano sicure da usare, quali qualità dannose potevano avere e il momento migliore per raccoglierle.
Spesso le donne incinte chiedevano aiuto alle donne nonne per le loro gravidanze e per l’assistenza durante il parto. Avere un bambino potrebbe essere pericoloso, soprattutto nelle zone più remote, poiché un medico potrebbe non essere abbastanza vicino da raggiungere in tempo la futura mamma. Invece, le donne nonne in genere fungevano da ostetriche, non solo per i lavori e i parti normali, ma anche per quelli complessi e rischiosi.
Alla fine, c’è stato un calo nell’uso delle donne nonne, che corrispondeva a un migliore accesso ai medici, anche nelle comunità rurali. Man mano che la comunità medica cresceva, la formazione e l’istruzione diventavano sempre più importanti. In molti casi, questi guaritori, che in precedenza erano stati molto richiesti nell’assistenza sanitaria, non potevano competere con medici formati e istruiti: alcune donne nonne erano persino analfabete. Man mano che i requisiti di licenza e gli standard medici prendevano piede, questi guaritori più anziani spesso cessavano di esercitare. Alcuni resoconti storici riportano, tuttavia, che alcuni di loro potrebbero aver continuato i loro sforzi di guarigione in segreto.