Le firme digitali sono timbri elettronici che possono essere utilizzati per identificare il mittente o il firmatario di un documento digitale. Pensa alle firme digitali come all’equivalente digitale della firma apposta su un contratto o su un assegno. Le firme digitali utilizzano coppie di chiavi pubbliche e private per garantire l’autenticità di un documento elettronico. Il creatore del documento avrà la parte privata di uno schema di firma digitale che viene codificata sul documento quando viene firmato. Quindi il destinatario del documento riceverà la chiave pubblica dello schema di firma digitale. Ciò consentirebbe al destinatario del documento di sapere che il documento era autentico e proveniva realmente dal mittente.
Mantenendo l’analogia con un documento cartaceo, lo scopo di una firma è verificare che il firmatario sia l’autore del documento. A volte i documenti richiedono firme di persona per avere un testimone della firma. La coppia chiave pubblica/chiave privata consente la verifica dei documenti elettronici più o meno allo stesso modo.
Uno schema di firma digitale genera una coppia di chiavi e la chiave pubblica corrisponderà solo alla chiave privata corrispondente e viceversa. Ciò garantisce che il documento che contiene la chiave privata sia autentico e non sia stato modificato dopo la firma.
Una cosa da notare è che una firma digitale è completamente diversa da un certificato digitale, che verifica il contenuto di un sito Web con una terza parte. Una firma digitale è anche molto diversa da una firma e-mail. Sebbene una firma e-mail sia una rappresentazione digitale del nome del mittente e delle informazioni di contatto, non garantisce l’origine del messaggio o del documento.
I messaggi di posta elettronica possono essere firmati con firme digitali per verificarne l’origine proprio come altri documenti elettronici. L’utilizzo delle firme digitali consentirà ai destinatari di questi documenti di sentirsi a proprio agio nel confidare che il documento provenga realmente dal mittente indicato. Questo processo può anche aiutare a garantire che il documento non sia stato modificato dopo l’invio.