I termini laptop e notebook sono spesso usati in modo intercambiabile per fare riferimento a qualsiasi computer portatile e non tutti sono d’accordo su quali siano le differenze tra questi due termini o se ne esistono. La differenza convenzionale è che i notebook sono stati così chiamati per differenziare questa classe di cellulari come ultraleggeri, ultrasottili e altamente portatili, rispetto ai laptop originali che erano relativamente ingombranti. Con il progresso della tecnologia mobile, i laptop si sono evoluti in quello che in precedenza era considerato un notebook, spiegando perché i termini sono diventati intercambiabili.
I computer portatili ultraleggeri odierni che conservano i sistemi operativi e le funzionalità complete sono indicati come subnotebook o ultraportatili. Alcuni modelli non includono un lettore CD/DVD e possono essere utilizzati con una docking station opzionale per migliorare le funzionalità. Le specifiche che qualificano un notebook per rientrare in questa categoria possono essere in qualche modo arbitrarie, ma in generale la macchina sarà significativamente più piccola e leggera del laptop medio. I componenti di alta qualità e ad alta efficienza energetica garantiscono anche periodi più lunghi tra le ricariche della batteria. Questi attributi favorevoli rendono gli ultraportatili due o tre volte più costosi delle loro controparti più grandi e pesanti.
I computer portatili di classe media generalmente pesano circa 6 kg (2.72 libbre) con schermi da 15-17 pollici (circa 38-43 cm) misurati in diagonale. Le tastiere sono spaziose e il lettore DVD incluso potrebbe avere funzionalità Blu-ray™. Le porte USB e Firewire®, il WiFi® integrato, l’Ethernet, il Bluetooth®, una webcam e un lettore di schede flash sono diventati standard in quasi tutte le macchine più economiche. I computer di questa classe sono essenzialmente diventati sostituti del desktop, offuscando un’altra distinzione precedentemente fatta per classificare i cellulari desktop come modelli estremamente pesanti orientati alle funzionalità piuttosto che alla portabilità, sebbene alcuni laptop siano più pesanti.
All’estremità più leggera della linea di classe media ci sono i cellulari standard che bilanciano le caratteristiche della classe media con la portabilità dei subnotebook. Il laptop standard potrebbe avere un LCD da 14 pollici (35.56 cm) e pesare 5 libbre (2.27 kg), sebbene questi parametri siano solo generalmente rappresentativi.
I netbook (contro i notebook) sono la classe più piccola e portatile, fornendo un’alternativa a basso prezzo per la navigazione online e le applicazioni di base. Non sono dotati di un’unità CD/DVD, ma comunemente includono WiFi® integrato, Ethernet, porte USB, un lettore di schede flash, una webcam e jack per cuffie e microfono. La maggior parte dei display è da 6 a 10 pollici (da 15.24 a 25.40 cm).
All’interno di ciascuna di queste classi — ultraportatili, standard, di classe media e netbook — ci sono modelli che rientrano tra classi adiacenti. Un ultraportatile all’estremità più pesante della sua classe, ad esempio, o un netbook all’estremità più grande e più robusta della sua classe, potrebbero essere entrambi considerati laptop standard da alcuni. I modelli ai confini delle classificazioni potrebbero essere commercializzati come la classificazione più desiderabile. Ci sono anche classificazioni aggiuntive, come laptop robusti per uso militare o sul campo e subnetbook ultra-piccoli, che possono presentare display fino a 2.8 pollici (7.11 cm).