Le gare di handicap o handicap sono corse di cavalli in cui ogni cavallo porta una diversa quantità di peso nel tentativo di pareggiare il campo. Diverse regioni del mondo hanno atteggiamenti diversi nei confronti delle gare con handicap; in alcuni casi sono riservati a cavalli meno distinti, mentre in altre regioni gli handicap rappresentano il fiore all’occhiello. In tutti i casi, le gare ad handicap tendono a far guadagnare di più alla pista, e sono anche redditizie per chi sceglie di scommetterci, anche se le quote possono essere rischiose.
Un handicap si basa sul concetto di base che cavalli diversi hanno diversi livelli di abilità. In una corsa normale, vincerà il miglior cavallo, a volte di molte lunghezze. In un handicap, a ogni cavallo viene assegnato un certo peso, nella speranza che pesi più pesanti rallentino gli atleti più esperti, mentre pesi più leggeri diano un vantaggio ai cavalli meno talentuosi. L’ideale finale è che tutti i cavalli attraversino il traguardo contemporaneamente, anche se questo accade raramente.
I pesi sono assegnati da un handicapper, un funzionario che classifica i cavalli in base alle loro prestazioni passate in gara. Alcuni portatori di handicap tengono d’occhio anche i regimi di esercizio dei cavalli, nella speranza di notare notevoli miglioramenti nel tempo e nelle prestazioni generali. Gli handicappati in genere valutano i cavalli su base settimanale, in modo che possano assegnare rapidamente i pesi una volta stabilito il campo per una gara.
In alcuni casi, istruttori o proprietari possono sentire che i loro cavalli sono gravati da un peso eccessivo. In tal caso, possono ritirare il cavallo dalla corsa per protesta. In altri casi, le persone possono ritirare i loro cavalli perché pensano che la distribuzione del peso sia semplicemente ingiusta; ad esempio, possono obiettare se a un atleta forte viene assegnato un peso stranamente basso. I proprietari possono anche appellarsi all’handicappatore, chiedendo una rivalutazione del cavallo in questione.
Poiché l’handicap è progettato per livellare il campo, le probabilità sulle gare con handicap possono diventare molto interessanti. Le persone che scommettono su queste corse devono seguire molto da vicino le tendenze delle corse, poiché piccole cose possono creare o distruggere un cavallo in una corsa con handicap. Le scommesse possono diventare molto alte su una gara con handicap, il che funziona bene per la pista che ospita l’evento, poiché la maggior parte delle piste utilizza un sistema di scommesse parimutuel, in cui la pista ottiene una presa delle scommesse. Le gare di handicap possono anche essere accompagnate da una grande quantità di pubblicità, soprattutto quando rivali famosi vanno al palo insieme.