Le ortensie sono grandi cespugli fioriti originari dell’emisfero settentrionale. Ci sono circa 23 specie nel genere Hydrangea, con circa cinque nella coltivazione domestica comune. La specie più utilizzata nei giardini è l’Hydrangea macrophylla, detta anche Ortensia francese o Bigleaf. Quando la maggior parte delle persone pensa alle ortensie, visualizza cultivar di questa specie abbondante.
Mentre la maggior parte delle ortensie sono arbusti o cespugli fioriti, alcune sono in realtà specie rampicanti. In tutti i casi, le ortensie hanno foglie grandi e semplici e grandi grappoli di fiori che possono essere bianchi, rosa, viola, rossi o blu, a seconda della cultivar e delle condizioni del terreno. Le ortensie sono facili da potare e modellare, e in un terreno ricco prosperano, sviluppando abitudini di crescita vigorose e dominando rapidamente il loro angolo del giardino.
I colori dei fiori di H. macrophylla sono variabili perché le piante rispondono all’equilibrio minerale e del pH del terreno. I terreni acidi producono fiori blu, mentre i terreni basici sviluppano fiori bianchi. Il terreno con un pH neutro produrrà fiori dal rosa al viola, e il colore dei fiori può essere ulteriormente influenzato dai minerali nel terreno, dalla quantità di fertilizzante che riceve la pianta e dalla sua salute. Le piante sane tendono ad avere una saturazione del colore molto ricca nei loro fiori, mentre le piante malsane sviluppano fiori pallidi e sbiaditi.
Le ortensie crescono attraverso la zona otto dell’USDA e richiedono un terreno molto ricco e fertile, insieme a molta acqua e pieno sole. Nelle regioni in cui il clima invernale diventa freddo, può essere una buona idea avvolgere le ortensie di notte per prevenire il congelamento, poiché le temperature gelide possono danneggiare la nuova crescita, inibendo la fioritura e rendendo difficile la crescita della pianta. Ortensie particolarmente di alta qualità possono essere propagate da talee, per giardinieri esperti nel prendere talee.
Le ortensie richiedono potature annuali, in genere dopo che tutti i fiori sono morti in autunno. La potatura aiuta il cespuglio a mantenere la sua forma e impedisce lo sviluppo di lunghi rami che potrebbero piegarsi o spezzarsi sotto il peso dei grappoli di fiori. La potatura è sconsigliata in primavera, poiché può danneggiare i grappoli di fiori emergenti e scioccare la pianta, impedendole di produrre fiori per l’anno.
I fiori delle ortensie sono ottimi fiori secchi e non sono rari nelle composizioni floreali essiccate. Le ortensie fanno anche molto bene come fiori recisi, resistendo per settimane se conservate in un vaso con un po’ di nutrimento.