Le placche di Peyer sono aree di tessuto specializzato nella zona inferiore dell’intestino tenue che lavorano per distinguere l’amico dal nemico mentre il cibo passa attraverso il tratto gastrointestinale. Le cellule sensibilizzate all’interno di queste aree identificano gli antigeni e decidono se sono innocui, associati agli alimenti che la persona sta consumando per la nutrizione o nocivi e collegati a organismi come i batteri che potrebbero tentare di colonizzare il corpo. I cerotti di Peyer passano la parola al resto del tratto intestinale, facilitando la digestione e l’assorbimento dei nutrienti o un attacco del sistema immunitario a un invasore.
Ci sono da 30 a 40 cerotti di Peyer, tutti contenenti tessuto linfoide ad alto contenuto di globuli bianchi. Altro tessuto linfoide, noto come tessuto linfoide associato all’intestino (GALT), può essere trovato in altre aree dell’intestino. Quando le persone sono giovani, queste aree sono molto visibili e facili da distinguere. Con l’invecchiamento, tendono a sbiadire e a diventare meno evidenti.
I cerotti di Peyer assumono la forma di piccoli noduli ovoidali che rivestono l’intestino. Al passaggio del cibo, gli antigeni nel cibo vengono presentati al tessuto e determina se li riconosce e come vengono classificati. Oltre a riconoscere gli antigeni e innescare la risposta appropriata, i cerotti di Peyer possono anche imparare a identificare nuovi antigeni, memorizzando queste informazioni per riferimenti futuri per rendere più efficace il sistema immunitario.
A volte il sistema immunitario si confonde sull’identità degli antigeni con cui interagisce. Potrebbe erroneamente pensare che un antigene come una proteina presente nelle arachidi sia effettivamente dannoso e innescare una risposta quando questo antigene viene identificato. La risposta porta all’infiammazione poiché il sistema immunitario confuso tenta di neutralizzare ciò che pensa sia un invasore dannoso. Le allergie alimentari possono provocare reazioni che variano da un lieve disagio nell’intestino a uno shock potenzialmente letale causato da un sistema immunitario troppo ansioso.
Il sistema immunitario tratta l’intestino come esterno al corpo, nonostante sia posizionato saldamente e chiaramente nell’addome. È considerato un punto di contatto con il mondo esterno perché tutto ciò che le persone mangiano e bevono si farà strada nell’intestino. Ciò crea rischi, poiché le persone possono consumare batteri, virus, funghi e altri organismi nocivi insieme alle cose che intendono mangiare. La pletora di GALT nell’intestino è progettata per fornire una prima linea di difesa immunitaria per prevenire l’ingresso di organismi nocivi nel corpo.