I film di spada e sandalo si riferiscono a un genere di cinema che risale all’inizio del XX secolo, con la versione muta di Ben Hur nel 20. Il termine può riferirsi all’intero genere o alla popolarità dell’italiano a buon mercato film dei primi anni ‘1907, che precedono lo Spaghetti Western. Per quest’ultima definizione, questi film erano un modo economico per i registi italiani di girare film liberamente basati sulla mitologia classica, sulla vita dei gladiatori o su argomenti biblici.
Tali film sono spesso arrivati in molti altri paesi in cui sono diventati popolari, anche se molti sono esempi di cinema estremamente povero, pieno di anacronismi e dialoghi terribili, che non è stato migliorato dal doppiaggio. Molti di questi film sono ora apprezzati per i loro difetti, e alcuni hanno fornito risate a Mystery Science Theatre 3000. Stilisticamente, la maggior parte dei film italiani di spade e sandali non sono in concorrenza con la direzione e la realizzazione di film innovativi di molti Spaghetti Western.
Questi film italiani imitavano i film epici del grande budget in America come Spartacus, I dieci comandamenti e le versioni di Cleopatra di Claudette Colbert ed Elizabeth Taylor. A differenza dei film italiani, molti dei primi film con spade e sandali sono eccellenti esempi di produzione cinematografica. Il genere iniziò a deteriorarsi man mano che cresceva l’interesse per il casting di body builder nei ruoli principali. Quando attori esperti come Charlton Heston, Kirk Douglas e Richard Harris sono stati sostituiti da attori di bell’aspetto ma non particolarmente bravi come Steve Reeves, Mark Forest e Dan Vadis, questi film hanno preso una piega in discesa.
In effetti, molti film di spade e sandali degli anni ‘1960 sono strettamente noti per il loro fattore “beefcake” e sono stati associati all’omoerotismo, non all’intento iniziale dei registi. Alcuni film hanno persino rasentato il territorio classificato R e X a causa del contenuto sessuale grafico. La maggior parte erano produzioni più tradizionali destinate al pubblico generale, e la televisione ha persino provato a riproporre alcuni dei film italiani come quelli basati su Hercules alla fine degli anni ’60.
Il genere dei film di spade e sandali ha iniziato a godere di maggiore popolarità negli Stati Uniti con il film Conan il barbaro nel 1984. Il film non era certamente per i bambini e presentava un body builder, Arnold Schwarzenegger, dialoghi relativamente scarsi e valore di produzione a basso budget . Il suo successo commerciale ha indotto però una rinascita di questo genere da parte di registi statunitensi. Alcuni di questi sono rimasti sgarbati e ridicoli, come Red Sonja e Beastmaster. Altri, soprattutto all’inizio del 21° secolo, si sono rivelati eccezionali.
Il film del 2000 Il gladiatore diretto da Ridley Scott e interpretato da Russell Crowe ha vinto l’Oscar per il miglior film, stabilendo con fermezza quanto successo potessero avere i film epici con spade e sandali. Altri film recenti di questo genere includono King Arthur e Kingdom of Heaven, un altro film di Ridley Scott – entrambi sono stati abbastanza ben accolti dal pubblico e dalla critica. Film come Troy e Alexander sono andati meno bene nei ritorni al botteghino e nelle recensioni critiche. Forse uno dei film più interessanti che si inserisce teoricamente nel genere spada e sandalo è La Passione di Cristo del 2004. A differenza di altri film, Passion non è il tipico film a base di popcorn, ma una resa più accurata della persecuzione e della crocifissione di Cristo.
Un altro film, 300, uscito nel 2007, è un’epopea di spada e sandalo decostruita. È basato sul lavoro del romanziere grafico Frank Miller e ha una direzione artistica affascinante, con illustrazioni sugli attori. 300 rappresenta un interessante incontro tra la graphic novel e i film di spade e sandali. Ancora una volta, come la maggior parte dei film moderni di questo genere, questi film sono generalmente classificati con R e non sono destinati ai bambini.
Per i bambini che amano essere travolti da film di spade e sandali, prendi in considerazione alcuni dei film degli anni ‘1960 o precedenti. Ad esempio I sette viaggi di Sinbad, Lo scontro tra titani e Ben Hur sono film adatti ai ragazzi più grandi. Sinbad e Titans sono anche ottimi studi nel cinema in stop motion sperimentato da Ray Harryhausen.