Il Grand Guignol è uno stile di teatro, e per estensione, di film, che è cruento, macabro e fortemente dipendente dal valore dello shock. In genere fa uso di effetti speciali per produrre violenza realistica e esagerata. Il termine Grand Guignol deriva da un teatro parigino omonimo rinomato per i suoi raccapriccianti spettacoli.
Le Théâtre du Grand Guignol, aperto dal 1897 al 1962, prende il nome da un tradizionale burattino francese, Guignol, che è simile al Punch inglese. Il drammaturgo Oscar Metenier ha aperto il teatro da 300 posti, il più piccolo di Parigi, in un’ex cappella. Fin dai suoi inizi, si è specializzato in argomenti controversi, raffigurando criminali e prostitute sul palco e attirando spesso le critiche della censura.
Max Maurey, che ha assunto la direzione del Grand Guignol nel 1898, ha inaugurato l’era degli spettacoli horror che avrebbero reso famoso il teatro. Il Grand Guignol offriva ancora una varietà di argomenti, anche se tutti sul lato più oscuro, inclusi crimini e farse sessuali, e ogni sera presentava alcuni brevi spettacoli teatrali. Quelli violenti, tuttavia, integrati dai sottoprodotti del macellaio, divennero presto un punto fermo, ed era comune vedere i membri del pubblico svenire. Maury ha assunto un medico di casa per assistere a tali spettatori.
Andre de Lorde ha scritto molte delle commedie che hanno contribuito a cementare la fama del Grand Guignol. Ha incorporato il campo relativamente nuovo della psicologia nelle sue commedie, descrivendo una varietà di malattie mentali e comportamenti criminali. Quasi ogni paura immaginabile è stata sfruttata al Grand Guignol, dalle esecuzioni e serial killer alle epidemie e alla tossicodipendenza, anche se le scene dell’orrore erano quasi sempre intervallate da quelle della commedia.
La combinazione di film horror sempre più violenti e le atrocità della vita reale della seconda guerra mondiale ha portato alla scomparsa del Grand Guignol, ma da allora lo stile sviluppato in quel teatro ha condito il genere horror. I film di sfruttamento degli anni ‘1970, come The Texas Chain Saw Massacre, devono molto allo stile Grand Guignol. Anche Grand Guignol ha visto una certa rinascita sul palco. Il musical di Stephen Sondheim Sweeney Todd: il diabolico barbiere di Fleet Street, che dovrebbe essere girato nel 2007, riporta in scena gli effetti Grand Guignol nella storia di un barbiere omicida. La compagnia teatrale di San Francisco Thrillseekers traduce e mette in scena opere del Grand Guignol dal 1991.