Le piante erbacee sono piante con una crescita che muore di nuovo al suolo ogni anno, in contrasto con le piante legnose, che continuano ad aggiungere crescita e rimangono attive durante la stagione in cui le piante erbacee sono dormienti. Come regola generale, le piante annuali sono tutte classificate come erbacee, ma le piante erbacee possono essere anche biennali o perenni. Molti giardinieri fanno molto affidamento sulle specie di piante erbacee per aggiungere colore e consistenza ai loro giardini, e queste piante spesso costituiscono il nucleo di un giardino.
Una tipica pianta erbacea inizia a morire in autunno, spesso lasciando cadere le foglie nel processo. In primavera, appare una nuova crescita quando le radici della pianta e gli steli bassi iniziano a produrre nuovi germogli. Alla fine, la pianta fiorirà di nuovo, producendo spesso fiori luminosi e colorati e una ricca vegetazione che prospererà durante l’estate prima che la pianta inizi a morire di nuovo.
Nel caso delle annuali, la pianta spesso si risemina e nuove piante ricresceranno nella primavera successiva. Le biennali e le piante perenni possono essere in grado di riseminare, ma possono anche diffondersi attraverso rizomi, cormi e bulbi. Alcune piante muoiono completamente, mentre altre mantengono una certa crescita vicino al suolo, specialmente nelle zone temperate, dove il tempo non sarà abbastanza rigido da costringere la pianta a morire completamente. Questa caratteristica può essere preziosa, poiché i giardinieri di solito non vogliono guardare gli steli morti e le macchie vuote nel giardino ogni inverno.
I fusti delle piante erbacee sono tipicamente morbidi e carnosi, a differenza di quelli delle piante legnose. Molte piante erbacee sono caratterizzate da fiori molto audaci e luminosi, il che le rende un’aggiunta molto popolare al giardino. Il loro fogliame può anche essere audace e colorato, con alcune specie allevate appositamente per il fogliame variegato che aggiungerà colore al giardino. Alcuni esempi di piante erbacee includono: iris, nasturzi, peonie, carote e cosmo.
Queste piante possono essere utilizzate in vari modi in giardino. Le piante erbacee sono spesso ottime bordure e tappezzanti, perché tendono a crescere rapidamente e prendono bene la forma con un’attenta potatura e sfalcio. I loro fiori luminosi li rendono anche popolari per il giardinaggio in vaso. Alcuni possono essere costretti a fiorire in casa in inverno, aggiungendo un po’ di colore alla casa nei mesi in cui il clima invernale può far sembrare la vita triste, e queste piante possono anche essere utilizzate per cose come il controllo dell’erosione, con semi sparsi su aree soggette a erosione in modo che le piante si sviluppino e mettano radici che manterranno il terreno in posizione.
La maggior parte dei vivai tiene in magazzino una serie di piante erbacee, insieme ai semi per coltivarle. I giardinieri possono anche raccogliere semi dai giardini di amici e vicini e alcune piante cresceranno anche dai ritagli. Uno dei vantaggi dell’utilizzo di annuali e biennali nel giardinaggio è che l’aspetto e l’atmosfera di un giardino possono essere costantemente modificati man mano che le vecchie piante muoiono e nuove piante vengono stabilite al loro posto.