Le regole di origine sono leggi che stabiliscono una rubrica per determinare l’origine delle merci. Il paese di origine può essere molto importante per tasse e tariffe, accordi commerciali e altre questioni. Le leggi internazionali coprono alcune regole di origine e le nazioni possono anche stabilire le proprie. Il commercio globale si traduce in situazioni in cui le merci possono avere componenti provenienti da un certo numero di nazioni, rendendo talvolta difficile determinare la loro origine e le regole di origine standardizzano questo processo nell’interesse dell’equità.
Se un bene è stato interamente fabbricato, coltivato o prodotto in una nazione, quella nazione è l’origine del prodotto. Il mais coltivato in Messico, ad esempio, è di origine messicana secondo la legge. Tuttavia, i prodotti spesso subiscono diverse trasformazioni prima di raggiungere il mercato aperto. Pertanto, le regole di origine di solito stabiliscono che la nazione in cui si è verificata un’ultima “trasformazione sostanziale”, che ha trasformato il bene in un prodotto completamente nuovo, è la nazione di origine del bene. Se il mais messicano viene spedito attraverso il confine degli Stati Uniti e macinato in farina, questa è una trasformazione sostanziale e gli Stati Uniti sono il nuovo paese di origine.
Alcune nazioni hanno un metodo diverso, guardando non a trasformazioni sostanziali, ma a valore aggiunto. In queste nazioni, la storia dei componenti mentre si spostano attraverso i confini è importante. Secondo queste regole, riconfezionare il mais messicano negli Stati Uniti sposterebbe la nazione di origine del mais, anche se non si verifica una trasformazione sostanziale, perché il nuovo packaging aggiunge valore.
Le aziende prendono in considerazione le regole di origine quando decidono dove reperire i prodotti e dove assemblarli. In una nazione in cui le trasformazioni sostanziali sono la chiave, un’azienda potrebbe avere componenti realizzati all’estero e quindi assemblarli nelle loro nazioni d’origine, in modo da poter etichettare i prodotti come di natura nazionale. Questo può aiutare le aziende a evitare le tasse di importazione e le tariffe per i prodotti finiti. Inoltre, impedisce alle aziende di entrare in conflitto con le quote di importazione e altri limiti.
Le regole di origine in una data nazione possono cambiare a discrezione dei responsabili politici. Le aziende interessate al commercio, alla produzione o agli investimenti in un paese prestano molta attenzione a queste regole e ai cambiamenti proposti e possono esercitare pressioni per politiche che ritengono utili per le loro attività. I governi in genere vogliono promuovere la crescita delle attività domestiche senza snobbare i partner commerciali e talvolta devono seguire una linea sottile con le normative commerciali per mantenere felici le parti con interessi contrastanti e diversi. Strumenti come concessioni e trattati possono essere utili per placare i partner commerciali.