Le reti dorsali sono parti chiave di una struttura di rete di computer che aiutano a dare stabilità a quella rete. Lo scopo della dorsale è fornire i mezzi per collegare i vari componenti della rete in un’unità interattiva coesa, pur consentendo a ciascuno di tali componenti di mantenere la propria integrità. Questo approccio può consentire di collegare più reti tra loro allo scopo di gestire determinati compiti e condividere determinati tipi di dati, pur consentendo a ciascuna delle reti collegate alla dorsale di funzionare in modo indipendente.
Esistono numerosi esempi di reti dorsali in uso oggi. Uno dei più comuni riguarda la fornitura di un’infrastruttura che consente alle singole reti esistenti presso una sede aziendale e una serie di posizioni satellitari di funzionare sia in modo indipendente che interdipendente. Ad esempio, questo tipo di dorsale di rete consentirebbe agli uffici vendite sparsi in una nazione o addirittura nel mondo di condividere i dati tra loro e con l’ufficio vendite aziendale, facilitando il coordinamento degli sforzi. Un approccio simile viene spesso utilizzato oggi nei campus universitari, consentendo alle reti locali che funzionano in ciascuno degli edifici di interconnettersi con un sistema centrale e condividere i dati attraverso la rete interconnessa.
La maggior parte delle reti dorsali fa uso di un’ampia gamma di strategie di comunicazione per creare le connessioni e spostare i dati avanti e indietro. Sia i componenti cablati che quelli wireless possono essere coinvolti nel processo, con alcune località che utilizzano una connessione Ethernet mentre le località remote con opzioni di connessione limitate possono utilizzare connessioni telefoniche più lente su base dial-up. Non è insolito che le reti dorsali includano anche opzioni di connessione secondarie che possono essere utilizzate quando e quando è necessario. Ad esempio, un dipendente che è in viaggio per lavoro può essere ancora in grado di accedere alla dorsale utilizzando una delle procedure di connessione, anche se tutto ciò a cui ha accesso è una linea telefonica in un hotel.
È importante distinguere le reti dorsali da una dorsale Internet. Mentre una dorsale interna può fornire modi per accedere in remoto alle reti utilizzando Internet, quelle reti interconnesse all’interno delle aziende sono ancora chiuse a meno che non vengano utilizzate le credenziali appropriate per ottenere l’accesso. Gli architetti della rete dorsale possono strutturare il processo di comunicazione in modo che le vie di accesso siano limitate, il che significa che anche se un dipendente ha accesso a un paio di reti collegate alla dorsale, potrebbe non avere accesso ad altre reti residenti nel comunità connessa. Ciò contribuisce a proteggere l’integrità di ogni singola rete nel sistema più ampio, pur consentendo la condivisione dei dati tra coloro che sono autorizzati a inviare, ricevere e utilizzare le informazioni.