Ethernet è un protocollo di comunicazione standard integrato in dispositivi software e hardware, destinato alla creazione di una rete locale (LAN). È stato progettato da Bob Metcalfe nel 1973 e, grazie agli sforzi di Digital, Intel e Xerox (per cui Metcalfe ha lavorato), Ethernet “DIX” è diventato il modello standard per le LAN in tutto il mondo.
Una LAN cablata di base è costituita dai seguenti componenti:
Due o più computer da collegare tra loro o in rete.
Una scheda di interfaccia di rete (NIC) in ogni computer.
Cavo Ethernet per il collegamento a ciascun computer.
Uno switch di rete o un hub di rete per dirigere il traffico di rete.
Software di rete.
In ogni computer è installata una NIC a cui viene assegnato un indirizzo univoco. Un cavo Ethernet va da ciascuna NIC allo switch o hub centrale. Lo switch o l’hub agiranno come un relè (sebbene abbiano differenze significative nel modo in cui gestiscono il traffico di rete), ricevendo e dirigendo pacchetti di dati attraverso la LAN. Questo tipo di networking, quindi, crea un sistema di comunicazione che consente la condivisione di dati e risorse, tra cui stampanti, fax e scanner.
Queste reti possono anche essere wireless. Anziché utilizzare un cavo per collegare i computer, le schede NIC wireless utilizzano le onde radio per la comunicazione bidirezionale con uno switch o un hub wireless. Al posto delle porte Ethernet, le schede NIC wireless, gli switch e gli hub dispongono di una piccola antenna. Le reti wireless possono essere più flessibili da utilizzare, ma richiedono anche un’attenzione particolare nella configurazione della sicurezza.
Le tecnologie alternative includono il protocollo “Token Ring” progettato da IBM e la tecnologia molto più recente in modalità di trasferimento asincrono (ATM). ATM consente di connettere dispositivi su distanze molto ampie per creare WAN (reti geografiche) che si comportano come LAN. Per una rete economica situata in un singolo edificio, tuttavia, Ethernet è uno standard consolidato con un solido record, che vanta oltre tre decenni di fornitura di ambienti di rete affidabili.
La designazione formale per la standardizzazione del protocollo Ethernet è talvolta indicata come IEEE 802.3. L’IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) ha proposto un gruppo di lavoro nel febbraio 1980 — tenendo conto della designazione [19]80 2° mese] — per standardizzare i protocolli di rete. Il terzo sottocomitato ha lavorato su un modello essenzialmente identico a Ethernet, sebbene ci siano variazioni insignificanti. Di conseguenza, l’uso generico del termine potrebbe riferirsi a IEEE 802.3 o DIX.