Le sabbie bituminose, note anche come sabbie bituminose, sono un letto minerale naturale che si trova nelle profondità della terra. Sono composti da acqua, sabbia, argilla e bitumi e possono essere lavorati per formare petrolio per l’alimentazione di veicoli, macchinari e altri tipi di attrezzature. Mentre i bitumi si trovano in molte parti diverse del mondo, i bitumi nelle sabbie bituminose sono estremamente pesanti e spessi. Il nome “sabbie bituminose” deriva dal loro aspetto, sebbene il catrame sia per definizione un prodotto artificiale. Quasi i due terzi delle risorse petrolifere mondiali si trovano sotto forma di sabbie bituminose.
Sebbene queste sabbie si trovino in tutto il mondo, si ritiene che Venezuela e Canada abbiano le maggiori forniture al mondo. Le sabbie bituminose di Athabasca in Alberta sono il più grande letto di sabbie bituminose del mondo e sono anche tra i più sfruttati. A causa della grande offerta di questo materiale in Canada, sono di gran lunga il più grande fornitore di petrolio e prodotti petroliferi negli Stati Uniti.
Tradizionalmente, i materiali bituminosi sono stati utilizzati per la costruzione e l’impermeabilizzazione. Sono stati trovati su strumenti appartenenti a popoli antichi e sono stati ampiamente utilizzati dagli egizi come parte del processo di mummificazione. Infatti, la parola “bitume” deriva da un’antica parola araba usata per indicare questi materiali densi e appiccicosi. Poiché le forniture mondiali di petrolio sono diminuite tra la fine del XX e l’inizio del XXI secolo, molti produttori si stanno rivolgendo alle sabbie bituminose come fonte di energia praticabile.
Il petrolio viene generalmente raccolto attraverso un processo di perforazione. I pozzi petroliferi portano il petrolio liquido in superficie, dove viene raffinato per una varietà di usi. Le sabbie bituminose vengono estratte utilizzando una tecnica di strip mining. Poiché i bitumi sono mescolati con il terreno, l’intera miscela deve essere estratta e separata prima che possa essere raffinata.
L’uso di fonti a base di sabbia per la produzione di petrolio ha portato a importanti controversie con i gruppi ambientalisti e politici di tutto il mondo. Quando vengono estratte le sabbie bituminose, i sottoprodotti di questa estrazione vengono lasciati indietro, coprendo enormi aree di terreno. La separazione e la raffinazione dei bitumi richiede molta energia e acqua. Il terreno è praticamente inabitabile dopo che le sabbie bituminose sono state raccolte dalla zona.
Oltre alla distruzione del terreno, la produzione di sabbia bituminosa è collegata a una serie di ulteriori problemi ambientali che possono avere effetti di vasta portata sulla terra. Durante l’estrazione e l’affinamento vengono prodotti fumi tossici. Questi fumi possono causare malattie a persone, animali selvatici e piante. Possono anche contribuire all’effetto serra, che è legato al riscaldamento globale e al cambiamento climatico.