Lo stile di vita vegetariano praticato da milioni di persone in tutto il mondo va oltre una dieta senza carne. Spinti dal desiderio di evitare l’uso di materiali di origine animale come la pelle o la pelle di serpente, molti vegani scelgono calzature spesso chiamate scarpe vegetariane. Queste scarpe sono realizzate con materiali non in pelle come tela, canapa, poliuretano, gomma, spandex o cotone. Possono anche essere realizzati con materiali compositi che riproducono la sensazione e l’aspetto della pelle bovina o della pelle scamosciata. Le singole aziende di scarpe hanno spesso una miscela brevettata di cotone e poliuretano che commercializzano come sostituto della pelle adatto ai vegani.
Il problema dell’utilizzo di prodotti in pelle è da anni fonte di dibattito tra vegetariani e vegani. Alcuni sono a loro agio con la pelle come materiale naturale per le calzature, ma altri equiparano l’uso di pelli di animali alle stesse pratiche crudeli della produzione di carne. Per questo segmento della popolazione vegana e vegetariana, negli ultimi anni è sorto un mercato alternativo per le scarpe vegetariane. Alcuni negozi di calzature si rivolgono principalmente a vegani e vegetariani, con scarpe vegetariane che vanno dal casual all’atletico al vestito. Molti di questi negozi specializzati di calzature sono stati avviati praticando i vegetariani.
Le scarpe vegetariane non sono necessariamente create da aziende di scarpe più piccole in mercati di nicchia. Molte aziende di scarpe tradizionali producono scarpe che sarebbero accettabili per vegani e vegetariani. Alcuni esempi di scarpe tradizionali che si adattano allo stile di vita vegetariano sono le scarpe da basket Converse in tela, gli stivali di gomma di Doc Marten e i sandali Birkenstock. In effetti, molte delle aziende più piccole che oggi producono scarpe vegetariane sono state ispirate dal modello di business ecologico Birkenstock.
Alcune scarpe vegetariane hanno caratteristiche che vanno oltre i loro componenti rispettosi degli animali. I materiali utilizzati per realizzare queste scarpe sono spesso riciclati da pneumatici in gomma o plastica. Il lavoro di produzione viene svolto in fabbriche rispettabili da lavoratori che ricevono un salario dignitoso, non in fabbriche sfruttatrici del terzo mondo che impiegano bambini. Molti vegetariani e vegani credono fortemente anche nelle responsabilità sociali e ambientali di un’azienda, quindi le informazioni sul processo di produzione sono spesso disponibili online o nella letteratura aziendale.