Le vacanze di conservazione sono vacanze che coinvolgono il lavoro di volontariato progettato per aiutare gli animali, l’ambiente o le comunità locali. Queste vacanze possono essere interamente o parzialmente dedicate al lavoro di conservazione. Possono svolgersi sia all’interno della nazione del viaggiatore che in paesi di tutto il mondo in luoghi diversi come l’Europa, le Americhe, l’Africa e l’Asia. Poiché le vacanze di conservazione sono volontarie, i lavoratori non vengono pagati per i loro sforzi. In effetti, pagano per il privilegio.
In tutto il mondo, ci sono una serie di progetti di conservazione in corso e temporanei. Sono progettati per proteggere luoghi, ambienti o specie specifici dalla distruzione. Questi progetti tendono ad essere finanziati da sovvenzioni governative o donazioni di beneficenza, o una combinazione di entrambi. L’idea delle vacanze di conservazione è nata dal volontariato e come soluzione al problema del finanziamento/della forza lavoro. Invece di pagare i dipendenti per svolgere il lavoro, le organizzazioni potrebbero attingere a un pozzo di interesse per il volontariato e convincere i volontari a pagare per lavorare.
Questo salto dal puro volontariato al commercio ha reso le vacanze di conversazione parte dell’industria dei viaggi e del turismo. È un settore diversificato con un’ampia varietà di aziende e standard. Nel 2006, solo nel Regno Unito, l’industria delle vacanze di conservazione valeva $ 5 miliardi di dollari USA (USD). Gran parte del valore aggiunto è venuto dalla combinazione di vacanze di lusso con alcuni giorni di lavoro volontario alla fine.
A causa della sua diversità, ci sono poche normative generali che circondano il settore. Ciò significa che ci sono stati casi di volontari che non hanno ricevuto la formazione o il supporto che si aspettavano. Ci sono stati anche casi di volontari che non sono stati accolti nella loro destinazione finale. Il gruppo di conservazione irlandese Comhlámh, tuttavia, ha elaborato un codice di buone pratiche per le organizzazioni di invio di volontari. Il codice in 11 punti chiede alle aziende di assicurarsi che i progetti valgano la pena, soddisfino le aspettative e proteggano i volontari.
Le vacanze per la protezione degli animali costituiscono una parte importante delle vacanze per la conservazione. Ci sono numerose compagnie che offrono viaggi in aree con specie in via di estinzione. Questi, tuttavia, sono diversi dai safari. Oltre a offrire gite turistiche, le vacanze danno ai volontari la possibilità di prendere parte alla conservazione degli animali. Le attività includono nutrire gli animali, aiutare gli ambienti degli animali e rintracciare gli animali allo stato brado.
Anche le vacanze a tutela dell’ambiente sono popolari. Le destinazioni vanno dalle isole Galapagos all’Africa subsahariana passando per i campi fangosi in Europa. Le attività vanno dalla sostituzione di piante invasive con specie autoctone nelle Galapagos alla piantagione di alberi in un bosco inglese. Altre attività includono lo scavo di pozzi in Africa, la creazione di sentieri e la gestione delle zone umide.