I figli di genitori incarcerati affrontano molte sfide. Uno dei più gravi è l’assenza di un genitore che si prenda cura di loro e partecipi attivamente alla loro educazione. Spesso questi bambini vengono mandati a vivere con i parenti o, in alcuni casi, finiscono in affido. Anche il legame tra il genitore incarcerato e il bambino soffre, poiché molti bambini con genitori incarcerati visitano i loro genitori solo raramente, e alcuni non visitano affatto. In molti casi, questa separazione può portare a problemi di attaccamento così come a problemi nel gestire le emozioni estreme, inclusa la rabbia.
Il destino dei figli di genitori detenuti spesso dipende dallo stato civile del genitore incarcerato. Se il genitore incarcerato era sposato o addirittura viveva con l’altro genitore del bambino, questo potrebbe almeno ridurre al minimo lo sconvolgimento della vita familiare del bambino. In tal caso, il bambino può continuare a vivere nella casa di famiglia con l’altro genitore. Nel caso in cui i genitori del bambino non vivessero insieme, il bambino può andare a vivere con l’altro genitore durante la pena detentiva.
Sfortunatamente, molti figli di genitori incarcerati non hanno un altro genitore con cui vivere mentre il genitore che aveva l’affidamento è in carcere. In alcuni casi, l’altro genitore può essere deceduto. A volte, tuttavia, il genitore rimanente non può o non vuole prendersi cura del bambino mentre l’altro genitore è in prigione. In tal caso, i figli di genitori detenuti possono essere mandati a vivere con altri parenti o essere accuditi da genitori affidatari.
Oltre agli sconvolgimenti che influiscono sulla sistemazione della vita, i figli di genitori incarcerati affrontano la perdita dell’attenzione e delle cure quotidiane di un genitore. Molti figli di genitori incarcerati, infatti, non solo perdono la presenza quotidiana del genitore incarcerato nella loro vita, ma subiscono anche un danno al legame di cui godevano con il genitore. Spesso i figli di genitori incarcerati fanno visita al genitore detenuto solo raramente o per niente. Inoltre, la comunicazione telefonica e scritta è spesso minima.
Anche i figli di genitori detenuti possono soffrire finanziariamente ed emotivamente. In molti casi, la perdita del reddito del genitore detenuto ha un effetto diretto sullo stile di vita del bambino. In una famiglia con due genitori, ad esempio, la perdita del reddito di uno dei genitori può portare a notevoli difficoltà finanziarie. Spesso i figli di genitori incarcerati lottano anche con dolore emotivo, confusione e rabbia.