Un “borstal” è il termine usato per descrivere un sistema di centri di detenzione minorile che esisteva nel Regno Unito per la maggior parte del XX secolo. Intese come istituzioni riformatrici focalizzate sulla rieducazione dei giovani delinquenti, i borstal erano una forma popolare di gestione criminale dei giovani. Il sistema borstal è stato sostituito dal Criminal Justice Act del 20.
Il concetto originale del sistema borstal era quello di separare i giovani ragazzi dai criminali adulti, nella speranza sia di proteggerli dal brutale trattamento carcerario sia di trasformarli in cittadini rispettosi della legge. Il primo centro di detenzione fu costruito nel 1902 fuori dal villaggio di Borstal nella contea inglese del Kent, portando all’uso del nome “borstal” come termine comune per i riformatori. Altre istituzioni furono presto aperte in tutti i territori britannici, anche in Scozia, Irlanda del Nord e Galles.
Secondo alcuni, il sistema borstal ha prodotto quasi tanti criminali incalliti quanti cittadini riformati. Nonostante siano stati definiti “centri di rieducazione”, non sono stati offerti corsi di formazione formalizzati; alcuni programmi includevano corsi di formazione professionale o di lavoro, ma molti dei ragazzi venivano e se ne andavano senza nemmeno imparare a leggere.
Un resoconto di un ex detenuto descrive una vita circondata dalla routine e punteggiata dalla brutalità. I ragazzi trascorrevano la maggior parte della giornata facendo diversi lavori, come il muratore, ma ricevevano un po’ di tempo libero per dedicarsi a sport particolarmente sanguinari. Nel racconto, il detenuto descrive come i suoi tentativi di imparare a leggere abbiano portato a rimproveri e crudeltà da parte di altri prigionieri.
Le punizioni corporali nella maggior parte delle istituzioni borsali erano riservate a gravi violazioni delle regole, come l’aggressione a un funzionario carcerario. Sebbene i resoconti di punizioni ufficiali siano rari, è opinione diffusa che i pestaggi informali e la brutalità fossero abbastanza comuni sia da parte dei funzionari carcerari che tra i detenuti. Come in molti sistemi carcerari, si sono sviluppate rigide gerarchie tra i detenuti e i detenuti nuovi o di rango inferiore hanno attraversato queste linee a loro rischio e pericolo.
Sebbene i sistemi borstal siano stati ufficialmente sostituiti nel 1982, molti dei principi che hanno guidato le loro operazioni influenzano ancora la gestione dei delinquenti minorenni in tutto il Regno Unito. I critici del sistema si lamentano del fatto che i detenuti ricevono ancora poca o nessuna formazione utile e potrebbero dover ricorrere a vite criminali dopo il rilascio, avendo poca conoscenza di altro. L’idea del borstal pesa ancora molto nella cultura delle isole britanniche, dove molti libri, canzoni, opere teatrali e film sono stati ambientati in queste istituzioni ormai scomparse.