Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino alla Terra a parte il nostro. È un trio di stelle: Alpha Centauri, Beta Centauri e Proxima Centauri. I primi due sono spesso indicati come Centauri A e Centauri B mentre l’ultimo è Centauri C. Alpha Centauri è una stella nana bianco-giallastra con circa il 10% in più di massa rispetto al nostro Sole. Beta Centauri è leggermente più piccola, con circa il 90% di massa solare, e produce meno calore, emettendo un bagliore giallo-arancione-bianco. Proxima Centauri è una piccola nana rossa, in orbita attorno alle altre due a grande distanza. Questa nana rossa è la stella più vicina a noi oltre al Sole.
Il sistema Centauri prende il nome dalla sua posizione nella costellazione del Centauro, il centauro. L’intero sistema si trova a 4.2 – 4.4 anni luce di distanza dalla Terra. Un’astronave che viaggia al 10% della velocità della luce, forse alimentata da un motore nucleare a impulsi, raggiungerebbe Alpha Centauri in soli 50 anni circa. È plausibile che il sistema abbia i suoi pianeti, anche se nessuno è stato ancora rilevato.
Alpha Centauri e Beta Centauri hanno un’orbita eccentrica l’una intorno all’altra, arrivando fino a 11 AU (unità astronomiche o distanze Terra-Sole) e separandosi fino a 35 AU. Questo è paragonabile alla distanza tra il Sole e Saturno quando è più vicino e tra il Sole e Plutone quando è più distante. Entrambe le stelle hanno dai cinque ai sei miliardi di anni, proprio come il nostro Sole.
La nana rossa Proxima Centauri, l’emarginato, pesa solo 1/10 del Sole e di conseguenza brucia il suo combustibile nucleare molto più lentamente, il che significa che è meno luminoso e caldo. In effetti, l’unico motivo per cui possiamo osservare questa nana rossa è che si trova così vicino al nostro sistema domestico. Proxima Centauri orbita attorno a Beta e Alpha Centauri a una distanza di 11,000 UA, o circa 0.21 anni luce, che è 1/20 della distanza tra il Sole e Alpha Centauri. All’inizio, non eravamo nemmeno sicuri se Proxima dovesse essere considerato parte dello stesso sistema stellare, ma le osservazioni hanno mostrato che orbita attorno al centro binario e condivide approssimativamente lo stesso movimento nello spazio del resto del sistema stellare.