Homo erectus, che significa “uomo eretto”, visse da 1.8 milioni di anni fa, se si include la specie possibilmente correlata H. ergaster, o 1.25 milioni di anni fa, se si esclude. La specie è scomparsa circa 70,000 anni fa ed è un membro della famiglia degli omonidi e del genere Homo, che include gli esseri umani moderni. Era una forma intermedia del genere, tuttavia, che rientrava tra i primi utilizzatori di strumenti, il primo Homo habilis e l’attuale Homo sapiens. L’Homo erectus è ampiamente considerato un antenato dell’uomo moderno.
I ricercatori ritengono che l’Homo erectus abbia mostrato caratteristiche più simili all’uomo rispetto al suo predecessore Homo habilis, in piedi più eretto e più alto, a circa 5.9 piedi (1.8 m) invece di 4.2 piedi (1.3 m). La specie aveva anche un cervello più grande, sebbene fosse ancora il 75% delle dimensioni dell’Homo sapiens. Aveva denti più piccoli, meno inclinazione alla fronte e sviluppò strumenti più complessi.
L’Homo erectus utilizzava principalmente strumenti creati nello stile acheuleano, un tipo di industria degli utensili in pietra. L’era acheuleana della lavorazione della pietra durò da circa 1.2 milioni di anni fa a circa 500,000 anni fa, sebbene alcune culture primitive abbiano utilizzato tali strumenti fino a 100,000 anni fa. Questo tipo di strumenti è rappresentato al meglio da asce, scheggiate su entrambi i lati per servire come mezzo più efficace per amplificare l’effetto che gli individui potrebbero avere sul suo ambiente. L’uso di questi strumenti ha permesso agli omonidi di difendersi dai più grandi predatori per la prima volta.
Sebbene possa aver cercato di controllare il fuoco, tale comportamento non sarebbe stato tipico per quelli di questa specie, apparendo solo verso la fine del suo soggiorno sulla Terra. Tradizionalmente, lo sfruttamento del fuoco è posto a circa 100,000 anni fa, solo 25,000 anni prima dell’estinzione di questa specie. All’Homo erectus succedettero H. heidelbergensis e H. neanderthalensis, che mostrarono entrambi una crescente capacità di creare e utilizzare strumenti e generalmente di assumere il controllo del loro ambiente.
I famosi fossili dell’uomo di Giava e dell’uomo di Pechino erano membri della specie.