Altostratus è un tipo di nuvola che appare tipicamente sotto forma di fogli grigi senza caratteristiche. Questi tendono a coprire la maggior parte del cielo, facendolo sembrare coperto e impedendo la formazione di ombre. Insieme ai tipi di nubi noti come altocumuli e nimbostrati, questa nube fa parte del gruppo noto come nubi di livello medio, che si formano nell’atmosfera ad altezze comprese tra circa 6,500 e 20,000 piedi (circa 2 km e 6 km). Spesso, in seguito alla comparsa degli altostrati, le condizioni meteorologiche tendono a diventare piovose.
Una nuvola altostrato è composta principalmente da cristalli di ghiaccio e fiocchi di neve e può essere di natura sottile o spessa. Il colore della nuvola non è mai bianco ma ha invece una tonalità grigia o bluastra. L’altostrato sottile, un tipo noto come translucidus, è più spesso formato dall’ispessimento e dall’abbassamento di uno strato di nubi di alto livello noto come cirrostratus. È semitrasparente, consentendo alla luna o al sole di brillare con un aspetto simile a quello visto attraverso un pezzo di vetro smerigliato. A volte questo dà origine a quella che viene chiamata una corona, dove la luce viene dispersa dalle minuscole particelle che compongono la nuvola, e intorno al sole o alla luna si vedono anelli di luce colorata, tipicamente rossastra.
Un anello più grande, noto come alone, si vede occasionalmente quando il sole o la luna brillano attraverso una nuvola, e questo di solito indica che la nuvola è cirrostratus piuttosto che altostratus. Sia il cirrostratus che l’altostratus sono esempi di nuvole composte principalmente da cristalli di ghiaccio e fiocchi di neve, con una proporzione relativamente piccola di goccioline d’acqua. Ciò tende a causare un aspetto diffuso, dai bordi sfocati, a differenza dei contorni netti delle nuvole formate principalmente da goccioline, come il noto cumulo bianco e soffice, quasi a forma di cavolfiore.
Una spessa nuvola di altostrato che non è trasparente è descritta come di tipo opaco. È di colore più scuro rispetto alla versione sottile translucidus e la maggior parte della nuvola generalmente blocca la luna o il sole. Questa densa nube può spostarsi più in basso e diventare ancora più densa, finché non oscura completamente il sole o la luna, e viene quindi classificata come nuvola nimbostrato. Nimbostratus appare come uno strato pesante, grigio scuro, che produce una caduta costante di pioggia o neve. Altostratus può anche causare pioggia, ma in genere consiste in rovesci da leggeri a moderati piuttosto che in acquazzoni persistenti di pioggia, nevischio o neve associati al nimbostrato.