Canopo è la seconda stella più luminosa nel cielo notturno, dopo Sirio. L’origine del suo nome è antica e molto poco conosciuta. Potrebbe prendere il nome dal pilota di una nave in una leggenda troiana, in quanto è la stella più luminosa nell’ormai obsoleta costellazione di Argo Navis, che rappresentava la nave pilotata dagli Argonauti. Canopo si trova nella costellazione della Carina, la chiglia, usata per riferirsi alla parte della “nave gigante” di cui era considerata parte.
Canopus ha una luminosità assoluta molto elevata ed è la seconda stella più luminosa nonostante la sua distanza di 310 anni luce. Sirio, la stella più luminosa, dista solo 8.3 anni luce. Se Canopo si trovasse dove si trova oggi Sirio, sarebbe molte volte più luminosa e di gran lunga la stella più brillante del cielo.
Canopus è una stella supergigante di classe F bianco-giallastra. Situato bene nell’emisfero meridionale, Canopus non è visibile da località a nord del Kentucky. Ha una luminosità circa 13,600 volte maggiore del Sole e un diametro di 130 raggi solari, quasi un terzo della distanza dalla Terra al Sole.
Prima del lancio del satellite di misurazione della distanza ad alta precisione Hipparcos, la distanza di Canopus era incerta per gli astronomi, che la stimavano a circa 90 anni luce oa 1300 anni luce dalla Terra. Se fosse stato così, Canopus si sarebbe rivelato avere la più alta luminosità assoluta di qualsiasi stella della Galassia. Eta Carinae, una stella a cui si trova vicino nel cielo, è infatti una delle stelle più luminose della Galassia in termini di luminosità assoluta. Un altro contendente è LBV 1806-20, situato sul lato opposto del nucleo galattico da noi.
Prima dell’ampia distribuzione delle bussole, Canopo veniva utilizzato dalle popolazioni dell’emisfero settentrionale come stella per la navigazione verso sud. A differenza della stella più luminosa del cielo Sirio, Canopo si trova ben lontano dal piano dell’ellittica.