Cedrela è un genere di alberi con sette specie della famiglia del mogano, le Meliaceae. Gli alberi sono tutti originari delle regioni tropicali e subtropicali dell’America centrale e meridionale, dal Messico meridionale al nord dell’Argentina. La maggior parte sono sempreverdi, che mantengono le foglie tutto l’anno, ma alcune specie sono decidue, che perdono le foglie nella stagione secca. Il nome Cedrela significa “piccolo cedro”, poiché il legno degli alberi di questo genere ha proprietà simili al cedro, incluso il suo profumo.
La specie Cedrela più comune è C. odorata, comunemente chiamata cedro spagnolo, messicano o delle Indie Occidentali. Questa specie ha anche la più vasta gamma all’interno del genere, dal Messico all’Argentina. La specie attualmente classificata come C. odorata comprende 28 specie separate prima del 1981. Di conseguenza c’è una grande varietà all’interno della specie.
Gli alberi di C. odorata raggiungono altezze da 30 a 100 piedi (da 10 a 30 metri). Hanno una corteccia marrone grigiastra, foglie a forma di falce e piccoli fiori bianchi. L’albero richiede un terreno ben drenato, in particolare calcareo, e tollera una lunga stagione secca.
C. odorata è coltivata come pianta ornamentale, oltre che per il suo legno, aromatico, leggero, durevole e naturalmente resistente al marciume e alle termiti. Come il vero cedro, il cedro spagnolo porta un profumo piacevole per la maggior parte delle persone, ma repellente per gli insetti. Il legno di C. odorata è tradizionalmente utilizzato per realizzare scatole di sigari e manici di chitarre classiche e flamenco. È anche popolare nei mobili, in particolare nei pezzi usati per riporre i vestiti. La corteccia è usata nella medicina tradizionale per curare febbre, malaria e reumatismi.
È stato utilizzato anche in apicoltura per la produzione di miele. L’albero è in uno stato di conservazione vulnerabile, ma è stato anche naturalizzato al di fuori del suo areale originario, in alcune parti dell’Africa, delle Hawaii e del sud-est asiatico. In Sud Africa, l’albero è diventato una specie invasiva.
Il legno di altre specie di Cedrela ha molte proprietà in comune con C. odorata, ma non è comunemente utilizzato a causa dello scarso stato di conservazione. Molte specie di Cedrela, come C. fissilis e C. lilloi, sono in pericolo a causa della perdita di habitat. C. montana, una specie che cresce in Colombia ed Ecuador, è sull’orlo dell’estinzione a causa del raccolto eccessivo.
Molte specie di Cedrela hanno un areale geografico molto limitato. C. salvadorensis e C. tonduzii crescono solo in America Centrale. C. hirsuta è limitato al paese del Paraguay e C. huberi cresce solo in Argentina.