Chiamato per il micidiale cane a tre teste Cerberus nella mitologia greca, il genere Cerbera è un gruppo di piccoli alberi sempreverdi. La specie è originaria di parti dell’Asia, dell’Australia e delle isole del Pacifico occidentale. Sebbene gli alberi di Cerbera possano essere attraenti con le loro foglie verde scuro, fiori bianchi e frutti, l’intera pianta è velenosa. L’albero produce la cerberina, una tossina che può fermare il cuore ed è difficile da rilevare nelle autopsie. I semi della Cerbera sono stati usati sia per l’omicidio che per il suicidio nel corso degli anni.
Ci sono meno di 15 specie nel genere Cerbera di arbusti sempreverdi e piccoli alberi, che sono tutti relativamente simili. Le varie specie si trovano in Asia, Australia, Madagascar e alcune isole dell’Oceano Pacifico occidentale. Almeno una specie, Cerbera mangha, è stata portata alle Hawaii come albero ornamentale.
Le varie specie di Cerbera possono crescere fino a 39 piedi (12 metri) di altezza. Gli alberi mantengono le loro foglie lucide, verde scuro, alternate tutto l’anno. Gli alberi producono anche fiori bianchi e alcuni fruttificano, come la specie Cerbera floribunda che viene comunemente chiamata prugna casuario poiché l’uccello Casuario meridionale è l’unico animale che può mangiare il frutto.
Cerbera prende il nome da Cerberus, il cane a tre teste della mitologia greca che custodiva la porta degli Inferi, perché tutte le parti della pianta sono tossiche. Anche usare la legna per il fuoco può produrre fumo velenoso. L’albero contiene la pericolosa tossina cerberin, una sostanza chimica che blocca gli impulsi elettrici e può fermare il cuore. Il cerberin è simile alla digossina, che si trova nella digitale.
Una varietà, Cerbera odollam, è in realtà comunemente chiamata “albero del suicidio”. I semi nei suoi frutti sono stati usati per anni come veleno in India, Asia e Madagascar. Prima del 19° secolo, i semi erano un metodo popolare per provare la colpa. La convinzione generale era che coloro che erano innocenti non sarebbero morti se avessero ingerito i semi, in modo simile alle idee delle streghe inzuppate.
I semi di cerbera sono ancora usati in India come veleno poiché il sapore può essere coperto con spezie e la sostanza chimica è difficile da rilevare in un’autopsia. Alcuni scienziati ipotizzano che gli usi di Cerbera per l’omicidio possano passare inosservati se la pianta non è originaria del luogo. Mentre gli scienziati occidentali possono riconoscere l’avvelenamento da digitale, l’avvelenamento da Cerbera potrebbe non essere identificato senza prove dirette che la vittima abbia mangiato la pianta.