Cerere è un pianeta nano e il corpo più grande della fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Le sue dimensioni sono 975×909 km, il che lo rende circa un quarto delle dimensioni della Luna. Cerere orbita a 3 AU dal Sole. La sua temperatura superficiale media è di circa ~167 K (-159 °F), anche se a mezzogiorno la sua temperatura può salire a 235 K (circa -38 °C). Cerere probabilmente ha un’atmosfera tenue accompagnata da brina superficiale.
Quando fu scoperto dall’astronomo italiano Giuseppe Piazzi il 1 gennaio 1801, Cerere era considerato un pianeta, ma nel 1850 la comunità astronomica lo riclassificò come un asteroide. Questa designazione è rimasta per oltre 150 anni, fino al 2006 quando è stato riclassificato come pianeta nano dall’Unione Astronomica Internazionale, insieme agli oggetti transnettuniani Plutone ed Eris. Cerere prende il nome dal dio romano delle piante.
Cerere non è classificato come un vero pianeta perché non soddisfa uno dei criteri necessari per i pianeti; di aver ripulito il quartiere attorno alla sua orbita. Come Plutone ed Eris, Cerere è incastonato in una cintura di asteroidi e non ha ripulito il suo vicinato. Nonostante il suo status di pianeta nano, Cerere costituisce circa un terzo della massa nella fascia degli asteroidi. Insieme ai tre più grandi asteroidi vicini, 4 Vesta, 2 Pallas e 10 Hygiea, Cerere costituisce la metà della massa totale della cintura.
Le potenti immagini del telescopio di Cerere non riescono a fornire un’alta risoluzione e nel corso degli anni sono stati osservati misteriosi cambiamenti nelle caratteristiche di Cerere. Una macchia scura osservata nel 1995 con il telescopio spaziale Hubble è stata denominata “Piazzi”, ma osservazioni successive con il telescopio Keck ad alta risoluzione non ne hanno trovato traccia. Le immagini di Hubble del 2003 e del 2004 mostrano un’enigmatica macchia bianca, la cui natura è sconosciuta. La macchia bianca potrebbe essere una chiazza di ghiaccio riflettente.
Nessuna sonda spaziale ha ancora visitato Cerere. Il 27 settembre 2007, la NASA ha lanciato la sua missione Dawn, che esplorerà l’asteroide 4 Vesta nel 2011 prima di arrivare a Cerere nel 2015. Dopo un anno di orbita si avvicinerà progressivamente, da 5,900 km a 700 km dalla superficie di Cerere.