Costus è un genere di piante che appartiene alla famiglia delle Costaceae e all’ordine Zingiberales. Queste piante erbacee tropicali hanno fiori che si sviluppano a spirale su steli che sembrano bambù. Questo gambo lo differenzia dal suo parente, lo zingiber, o vero zenzero. Alla luce dei loro steli appositamente contrassegnati, queste piante vengono spesso chiamate zenzero a spirale.
Ci sono più di 100 specie del Costus, il che lo rende il genere più grande della famiglia delle Costaceae. Le diverse specie hanno fiori, foglie e brattee variabili. Ci sono alcune varietà con fiori e brattee che sembrano dei coni, mentre altre hanno la forma di ananas o crepe morbide che escono da coni verdi. Alcune foglie hanno trame pelose o vellutate sul retro, mentre altre sono lisce e violacee.
Una delle specie più popolari di questo genere è Costus barbatus, che cresce in Costa Rica e ha fiori che possono durare più di un mese. La sua brattea sembra un ananas rosso con piccoli fiori gialli vibranti che fanno capolino. Questa specie è comunemente conosciuta come zenzero torre rossa. Un’altra specie interessante ma in via di estinzione coltivata in Costa Rica è Costus stenophylus, o come è più comunemente noto, zenzero serpente rosso. Ha uno stelo principale a forma di palo da barbiere marrone e marrone chiaro e una brattea rossa da cui spuntano fiori gialli che ricordano la lingua di un serpente.
I Costus sono originari dell’Asia e dell’Africa, così come di entrambi i continenti americani. Crescono al sole parziale durante la stagione fredda e all’ombra parziale durante il tempo soleggiato. L’esposizione estrema al sole dovrebbe essere evitata, in quanto possono scottarsi. Queste piante sono facili da coltivare in un terreno ben drenante. Durante l’inverno dovrebbero essere mantenuti asciutti. In primavera o in estate vanno mantenute concimate e annaffiate frequentemente in modo che il loro terreno sia sempre umido.
Queste piante crescono dai rizomi e sono molto resistenti. Sono abbastanza resistenti a parassiti e malattie. Tuttavia, i bruchi occasionalmente si nutrono di loro quando vengono coltivati all’aperto. Se la pianta viene tenuta in casa, il ragnetto rosso potrebbe attaccarla.
Oltre ad essere piante decorative adatte sia per interni che per esterni, alcune specie di Costus possono essere utilizzate per scopi medici. Il Costus speciosus, o crepe allo zenzero, con i suoi caratteristici fiori rosa chiaro simili a crepe, è utilizzato come fonte di diosgenina. Questo è un composto che può essere utilizzato per produrre diversi steroidi, come il progesterone. Costus scaber è mescolato con bacche e usato come antidoto al veleno di serpente per i cani morsi sulle isole di Trinidad e Tobago.