Il genere Etlingera, che prende il nome dal botanico tedesco Andreas Ernst Etlinger, conta una sessantina di specie diverse, forse di più. La maggior parte di essi è diffusa in India e nel sud-est asiatico. Queste piante perenni crescono da radici rizomatose. Una delle specie più importanti del gruppo è lo zenzero torcia (E. elatior).
Lo zenzero della torcia è anche conosciuto con alcuni altri nomi: giglio di torcia, porcellana o rosa di pietra e fiore di cera. Si pensa che questa particolare specie di Etlingera sia originaria della Malesia e dell’Indonesia. È anche un membro della famiglia dello zenzero, da cui potrebbe derivare uno dei riferimenti al suo nome. Un altro riferimento al nome deriva dalla somiglianza del fiore con una torcia fiammeggiante.
Sebbene comunemente coltivata in regioni calde e tropicali come pianta paesaggistica, questa specie di Etlingera può anche essere coltivata in serra. I fiori di queste piante hanno un eccezionale valore ornamentale. In effetti, le vistose fioriture sono spesso utilizzate nelle composizioni di fiori recisi. I fiori sono anche abbastanza favorevoli agli impollinatori, come le api e le farfalle.
Etlingera elatior fiorisce tutto l’anno nelle regioni tropicali quando è matura. Il colore del fiore può essere rosa, rosso o bianco. I fiori grandi e dall’aspetto insolito crescono anche su steli separati. Hanno lunghi steli e brattee spesse e cerose. I fiori veri appaiono dalle squame che ricordano le pigne, situate appena sopra le brattee.
Lo zenzero torcia ha anche fogliame simile a un cinturino, verde e rosso. Chi ha la fortuna di coltivare questa pianta dovrebbe fornirle molto calore, acqua e terreno ben drenante. Anche Etlingera richiederà molto spazio, crescendo fino a 15 piedi (circa 4.6 metri) o più. Le piante si propagano facilmente attraverso la divisione dei loro rizomi. Oltre al suo valore ornamentale, lo zenzero candito viene coltivato anche per le sue proprietà commestibili.
I giovani germogli fioriti, o boccioli di fiori, di Etlingera elatior sono un ingrediente comune in molte preparazioni alimentari malesi. Il loro uso più diffuso è come aromatizzante per piatti come il rojak e il laksa. I germogli vengono tritati e aggiunti a queste zuppe e piatti di pasta di riso per esaltare sia il gusto che l’aroma. È stato usato anche come guarnizione o nelle insalate.
Si ritiene inoltre che lo zenzero torcia sia stato utilizzato per scopi medicinali. Si dice che le foglie e i germogli della specie abbiano proprietà antimicotiche e antibatteriche. Come con molti tipi di zenzero, il tè può essere preparato per aiutare nel trattamento di congestione, tosse e raffreddore. Le essenze floreali vengono utilizzate anche per favorire il benessere fisico e mentale.