Giapeto è la terza luna più grande di Saturno, dopo Titano, che è più grande della Luna, e Rea, che è leggermente più grande di Giapeto. Giapeto è leggermente più piccolo della nostra Luna, con un diametro di circa 1,500 km, rispetto ai 1,737 km della Luna.
Giapeto ha una serie di peculiarità fisiche che lo rendono un po’ più interessante di qualsiasi tipica luna rocciosa. Il primo, e più sorprendente, è una drammatica colorazione bicolore del bianco e nero, che gli ha dato il soprannome di “la luna Yin-Yang”. Come molte lune, Giapeto è bloccato in marea sul suo pianeta, il che significa che lo stesso lato lo affronta sempre. Nella direzione del suo moto intorno a Saturno, Giapeto è scuro come il carbone, sul lato posteriore, luminoso come la neve. Ciò ha creato un po’ di confusione per i primi astronomi che l’hanno osservata, che hanno visto la luna lampeggiare dentro e fuori dall’esistenza mentre i suoi lati bianchi e scuri oscillavano dal nostro punto di vista.
Ma l’aspetto bicolore di Giapeto non è l’unica cosa insolita. Osservazioni più ravvicinate dell’orbita Cassini hanno scoperto che possiede un’enorme cresta equatoriale che segue quasi perfettamente il suo equatore. Con un’altezza media di 13 km, si estende per oltre 200 km, con punte in parte a 20 km. Alla luce del fatto che le vette più alte della Luna sono solo circa 7 km, ed esistono solo in guglie isolate o piccole creste come sulla Terra, la cresta equatoriale di Giapeto è piuttosto bizzarra. Esistono varie teorie sulla sua origine, nessuna confermata. Alcuni teorici della cospirazione l’hanno persino presa per prova che Giapeto è artificiale!
Giapeto è stato osservato da vicino dalla sonda spaziale Cassini il 10 settembre 2007, volando a circa 1,640 km (1,000 mi) dalla sua superficie e scattando spettacolari immagini ad alta risoluzione di caratteristiche come la cresta equatoriale e l’interfaccia tra le sue regioni chiare e scure.
Giapeto è uno dei satelliti esterni di Saturno, il che è insolito perché è così grande. Altri grandi satelliti si trovano molto più vicino al pianeta. Giapeto ha anche un’orbita molto eccentrica, viaggiando molto al di sopra e al di sotto degli anelli di Saturno mentre si fa strada intorno al pianeta. Per questo Giapeto è l’unica luna maggiore dalla quale sarebbero chiaramente visibili gli anelli di Saturno. Le altre lune orbitano insieme alle particelle dell’anello, il che significa che gli anelli sono visti di taglio e non sono molto pronunciati. A causa della sua splendida vista, possiamo tranquillamente affermare che Giapeto diventerà il principale immobile tra la fine del 21° o l’inizio del 22° secolo. Inizia a risparmiare!