Il fieno è il nome generico di un certo numero di erbe essiccate, fiori e altre piante usate come cibo fuori stagione per cavalli e altri animali. I produttori di solito coltivano loglio, avena o erba medica in ampi campi aperti e aspettano che le foglie abbiano raggiunto una maturità specifica, generalmente appena prima della loro fase di fioritura. Le erbe o le piante vengono poi tagliate con macchinari e lasciate ad asciugare a terra per diversi giorni. In questa fase, la pioggia eccessiva può essere problematica. Alcuni coltivatori di fieno gireranno l’erba tagliata per un’essiccazione più uniforme, un processo chiamato tedding.
Una volta che l’erba o l’erba medica si è sufficientemente asciugata, viene raccolta meccanicamente da una macchina chiamata imballatrice. La parte posteriore della pressa crea balle di fieno rettangolari o rotonde tenute insieme da filo. Queste balle vengono lasciate nel campo fino a quando altri lavoratori non possono raccoglierle. Le tradizionali balle rettangolari vengono generalmente stoccate in appositi fienili chiamati fienili o fienili. Le balle rotonde moderne vengono solitamente impilate insieme in un luogo esterno asciutto e coperte con uno speciale telo di plastica per la protezione dagli agenti atmosferici.
Le balle di fieno fresco continuano ad asciugare sul posto per diversi mesi. Poiché le balle sono relativamente pesanti, la forza di compressione può aiutare il fondo delle balle ad asciugarsi ancora più velocemente. Un problema che gli agricoltori devono affrontare è il calore eccessivo generato dalla compressione dell’erba bagnata al centro delle balle. Per questo motivo, la maggior parte dei fienili nei fienili sono ariosi e aperti. Se il fieno viene stoccato in zone non ventilate, il calore eccessivo potrebbe effettivamente provocare un incendio nel solaio.
Durante i mesi invernali, o nelle aree in cui l’erba fresca non è prontamente disponibile, gli allevatori e gli agricoltori in genere si affidano al fieno per nutrire i loro cavalli. Non è sempre nutriente come il mangime normale, ma ha abbastanza vitamine e fibre per mantenere gli animali sani per alcuni mesi. Potrebbe essere utile pensarlo come una forma di muesli o cereali per la colazione per cavalli. Alcune scorte di fieno possono marcire o fermentare, rendendole inutili per l’alimentazione ma ideali per il pacciame del giardino.
Poiché il loglio e l’erba medica continuano a crescere durante tutto l’anno, i produttori di fieno possono essere in grado di tagliare lo stesso campo fino a tre volte prima del congelamento invernale. Ciò può rivelarsi vantaggioso per gli agricoltori e gli allevatori locali, poiché a volte le scorte possono esaurirsi pericolosamente. Alcuni fieni venduti come mangimi di emergenza oa basso costo possono portare alla malnutrizione e ad altri problemi, quindi i produttori che possono fornire balle di alta qualità sfuse sono solitamente molto popolari negli ambienti agricoli.