La Bowl Championship Series (BCS) è un sistema creato nel 1998 per garantire che le squadre n. 1 e n. 2 del college football si giocassero sempre l’una contro l’altra per il campionato nazionale. La stessa BCS ha portato polemiche, ma ne ha tolte alcune eliminando lo scenario in cui le prime due squadre nettamente giocate in partite di bocce diverse, lasciando agli elettori la decisione del campione se entrambe vincono.
Il motivo per cui qualcosa come il BCS era necessario nel football universitario è che il sistema per la scelta delle squadre per le partite di bowling si basava più sulle conferenze che sulle classifiche. Il campione dei Big Ten avrebbe sempre giocato contro il campione del Pac-10 nel Rose Bowl. Il campione della Southeastern Conference giocava sempre nello Sugar Bowl, e così via.
Ma se le prime due squadre del paese provenissero dalle Big Ten e dalla Southeastern Conference, sarebbero costrette a giocare in partite di bowl separate e determinare un singolo campione nazionale sarebbe diventato difficile. O impossibile: l’anno prima che il BCS nascesse, il 1997, vide il campione Big Ten Michigan e il campione Big 12 Nebraska dividere il campionato nazionale perché entrambi erano imbattuti ed entrambi vinsero i rispettivi giochi di bowl, il Rose Bowl e l’Orange Bowl.
Il BCS utilizza una formula complessa – che include sondaggi dei media e degli allenatori e classifiche computerizzate che tengono conto, tra le altre cose, della forza del programma – per classificare le migliori squadre del college football. Le prime due squadre della classifica BCS si affrontano nella partita del campionato nazionale, che si alterna tra Rose Bowl, Fiesta Bowl, Orange Bowl e Sugar Bowl. Gli slot negli altri tre bowl game BCS sono occupati dalle squadre della classifica e dalle selezioni generali.
Mentre il BCS ha, almeno per la maggior parte, raggiunto il suo obiettivo di accoppiare il n. 1 contro il n. 2, ha fatto poco per placare coloro che chiedono un sistema di playoff nel football universitario simile al famosissimo torneo di basket NCAA. Il BCS è incorso in una sorta di controversia più volte nella sua breve storia.
Il più notevole è stato nel 2003, la Southern California (USC), la Louisiana State University (LSU) e l’Oklahoma hanno subito una sconfitta dopo la stagione regolare. L’USC è stato classificato n. 1 in ciascuno dei due sondaggi umani nel sistema BCS, ma a causa della sua forza di programma più debole, è stato escluso dalla partita del campionato nazionale, che ha visto la LSU e l’Oklahoma. Il BCS ha ricevuto molte critiche per il 2003, ed è solo peggiorato nel 2004, quando cinque squadre sono rimaste imbattute per la prima volta dal 1979. Ci sono state anche domande sulla credibilità e l’integrità del sondaggio degli allenatori utilizzato nel BCS formula.