Il cabaret è uno stile di intrattenimento di varietà, che include tipicamente musica, danza, commedia e brevi pezzi teatrali. Lo stile prende il nome dal luogo in cui viene eseguito, che è simile a una discoteca. Il cabaret iniziò in Francia verso la fine del 19° secolo, fiorendo in seguito in Germania e negli Stati Uniti.
Alcuni dei primi cabaret più famosi in Francia furono il Chat Noir, il Moulin Rouge e il Folies-Bergère, gli ultimi due dei quali sono ancora in attività. Era una forma di intrattenimento immensamente popolare per tutto il XIX secolo, a volte con spettacoli circensi insieme ai più comuni numeri musicali e di danza. I costumi elaborati e le splendide showgirl sono diventati i capisaldi del genere, e artisti come Maurice Chevalier e Josephine Baker hanno fatto il loro nome attraverso il cabaret.
Il cabaret tedesco iniziò molto più tardi del suo predecessore francese, verso la fine del XX secolo. All’inizio, gli spettacoli tedeschi erano fortemente limitati dalla censura del governo, ma durante l’era di Weimar degli anni ’20 e ‘1920 l’espressione artistica era meno regolamentata e il cabaret assunse un grande significato culturale, spesso affrontando temi sociali e politici controversi. Sfortunatamente, questa fioritura fu di breve durata, poiché il partito nazista distrusse efficacemente il genere, insieme ad altre forme d’arte, conservando solo ciò che era lusinghiero per il governo e le sue filosofie. Lo spettacolo di Broadway del 1930 Cabaret, basato sulle storie di Christopher Isherwood e adattato per il cinema nel 1966, affronta il periodo di massimo splendore del cabaret tedesco e il suo declino quando i nazisti salirono al potere.
Il cabaret ha avuto anche un’influenza sull’intrattenimento dal vivo americano nella prima metà del XX secolo, in particolare nelle grandi città come New York e Chicago. Il cabaret americano presentava tipicamente musica jazz, sviluppata a New Orleans negli anni ’20. A Chicago, spesso metteva in mostra grandi band, mentre i cantanti solisti erano più comuni a New York. L’estetica stilizzata, erotica e spesso oscura ha avuto un’influenza duratura sull’intrattenimento dal vivo in tutto il mondo occidentale. Negli ultimi decenni, vive attraverso un genere musicale noto come Dark Cabaret che prende le sue influenze dai drammaturghi tedeschi degli anni ‘1910 come Bertolt Brecht e Kurt Weill.