Il Canadarm era un manipolatore robotico originariamente progettato per l’uso a bordo della navetta spaziale. Commissionato nel 1975 e lanciato per la prima volta nel 1981, è stato un importante sviluppo ingegneristico nella storia del volo spaziale con equipaggio. Ha dimostrato le potenziali applicazioni dei dispositivi robotici nello spazio e ha anche stabilito saldamente l’ingegneria canadese nella ricerca spaziale, anche se il Canada non aveva un programma spaziale. Sono state prodotte diverse iterazioni del dispositivo per l’uso a bordo di varie missioni.
Questo dispositivo è costituito da un lungo braccio incernierato controllato roboticamente dalla cabina di pilotaggio. Conosciuto ufficialmente come Shuttle Remote Manipulator System (SRMS), è progettato per consentire agli astronauti di spostare carichi utili dentro e fuori dallo space shuttle. Può essere utilizzato anche per altre attività, che vanno dalle riparazioni al telescopio Hubble all’assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Un dispositivo di seconda generazione, Canadarm2, è stato installato permanentemente sulla ISS.
Il lavoro di sviluppo per vari aspetti del volo spaziale può essere affidato ad agenzie come la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Mentre le agenzie spesso preferiscono lavorare con aziende nazionali, la cooperazione internazionale non è rara, come illustrato dal Canadarm. La NASA ha ordinato un dispositivo che potrebbe utilizzare per gestire i carichi utili dello shuttle e potenzialmente utilizzare per altre attività nello spazio che richiedessero la presa e la manipolazione di oggetti. Durante il loro dispiegamento, i vari modelli Canadarm non hanno mai fallito, sebbene uno sia stato distrutto nel disastro della Columbia del 2003.
Invenzioni come il Canadarm hanno illustrato il potenziale del volo spaziale con equipaggio, mostrando come gli astronauti potrebbero utilizzare la tecnologia per svolgere compiti e aumentare la sicurezza personale. Il dispositivo era in grado di eseguire movimenti molto precisi misurati in piccoli incrementi per regolazioni critiche. Gli astronauti hanno richiesto un po’ di addestramento per imparare a usarlo in modo sicuro ed efficace. Dopo il 2003, oltre ad essere utilizzato per le manovre di carico, il Canadarm è stato anche impiegato con sistemi di video e monitoraggio per ispezionare l’esterno dello Space Shuttle per segni di danneggiamento che potrebbero creare problemi di sicurezza durante il rientro.
Alcuni esempi di modelli Canadarm sono in mostra nei musei dell’aeronautica, per le persone interessate a vederli. Questi e altri manufatti sono mantenuti con cura da esperti di conservazione per assicurarsi che siano disponibili per le generazioni future. Le specifiche tecniche sono mantenute anche negli archivi, per consentire agli ingegneri di conoscere meglio la progettazione e la costruzione del Canadarm. Queste informazioni possono essere interessanti da una prospettiva puramente storica e possono anche fornire informazioni sui progetti per la robotica più avanzata.