La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è una struttura di ricerca in orbita terrestre bassa, in orbita ad un’altitudine compresa tra 320 km (199 mi) e 345 km (214 mi). A partire da maggio 2007, la Stazione Spaziale Internazionale è composta da quattro piccole stanze, note come “moduli pressurizzati” in gergo tecnico, e ha una capacità abitativa per tre astronauti. La stazione dovrebbe essere completata a partire dal 2010 e includerà un totale di 10 moduli pressurizzati, insieme a una navicella spaziale Soyuz che funge da scialuppa di salvataggio e una grande struttura a traliccio non pressurizzata per i pannelli solari.
Attualmente, la Stazione Spaziale Internazionale è l’unica struttura in orbita permanentemente presidiata. È stato creato per consentire a cinque agenzie spaziali di condividere gli elevati costi di lancio e mantenimento di una struttura in orbita. Le cinque agenzie che partecipano al progetto ISS sono NASA (Stati Uniti), Roskosmos (Russia), JAXA (Giappone), CSA (Canada) e ESA (Unione Europea). Quando la stazione sarà completata nel 2010, l’intero progetto avrà un costo di circa $ 100 miliardi di dollari o più. La Stazione Spaziale Internazionale è in orbita dal 1998 ma occupata solo dal 2000. Ha già avuto 124 visitatori distinti, inclusi cinque turisti spaziali paganti, che hanno pagato 20 milioni di dollari USA ciascuno per visitare la stazione.
Il primo modulo della Stazione Spaziale Internazionale, Zarya (che significa “alba” in russo), è stato lanciato nel 1998 e ha orbitato autonomamente per quasi due anni a causa dei ritardi nella costruzione di Zvezda (“stella” in russo), un modulo di servizio con spazio per due astronauti. Zvezda contiene anche una doccia e servizi igienici, attrezzature per esercizi, una cambusa per la preparazione del cibo ed è il modulo più grande della ISS, con un piccolo margine. Poco dopo il lancio di Zarya, vi fu attaccato l’American Unity Module. Fedele al suo nome, Unity funziona come nodo di collegamento tra altri moduli, ed è talvolta indicato come Nodo 1. Il modulo finale attualmente in orbita è il Destiny Laboratory Module, costruito negli Stati Uniti, dove viene condotta la ricerca scientifica.
Dalla fine del 2007 al 2010 saranno lanciati sei moduli aggiuntivi: Nodo 2, Modulo Laboratorio Columbus (europeo), Modulo Esperimento Giapponese, Modulo Laboratorio Multiuso (Russo), Nodo 3 e Modulo Docking Cargo. L’obiettivo è che la stazione spaziale sia completata entro il 2010. La maggior parte dei moduli ha una durata operativa prevista di 15 anni, quindi il primo modulo potrebbe dover essere sostituito o scartato nel 2013, ma la maggior parte della stazione dovrebbe rimanere operativa fino al 2020.