The Ring Cycle, indicato nella sua interezza come Der Ring des Nibelungen, o The Nibelung’s Ring in inglese, è un set di quattro opere del compositore e librettista tedesco Richard Wagner basate sulla saga di Nibelung. Sono lavori piuttosto lunghi e progettati per essere eseguiti la sera e i tre giorni seguenti. Das Rheingold, The Rhinegold in inglese, è il primo ad essere eseguito e funge da prologo. Die Walküre, La Valchiria in inglese, viene eseguito il secondo giorno. Siegfried segue il terzo giorno e Götterdämmerung, o The Twilight of the Gods in inglese, conclude The Ring Cycle il quarto giorno.
Il Ring Cycle fu composto dal 1869 al 1876 e fu eseguito per la prima volta come ciclo il 13, 14, 16 e 17 agosto 1876 a Bayreuth come Festspielhaus. La prima esibizione completa in Gran Bretagna fu il 1882 a Londra, e la prima esibizione completa negli Stati Uniti fu al Metropolitan Opera House di New York City nel 1889.
Le fonti utilizzate da Wagner per The Ring Cycle includono l’anziano Edda, la prosa Edda e la Völsunga Saga dall’Islanda, nonché l’epico poema Das Nibelungenlied. La sua intenzione era quella di creare una nuova forma d’arte in cui fossero incluse tutte le arti e che avesse musica continua e nessun materiale creato per ragioni estrinseche nel trasmettere la storia.
Nel creare The Ring Cycle, Wagner apparentemente descrisse per la prima volta le sue idee sulla carta nel 1848. Iniziò i libretti con la morte di Siegfried, e poi creò le opere precedenti per dare il via a quell’evento. In generale, si ritiene che i suoi successi musicali superino il suo lavoro di librettista.
Uno dei termini musicali utilizzati nell’analisi di The Ring Cycle è leitmotif, o motivo principale. Questo termine si riferisce a materiale musicale strettamente associato a personaggi e temi, in modo tale che ascoltarlo può significare significati per il pubblico ripetendo o direttamente o con alterazione. Il termine potrebbe essere stato coniato da uno storico della musica AW Ambros, che lo aveva usato nel 1865.
Ruoli importanti in The Ring Cycle includono Wotan, Brünnhide, Siegfried e Sieglinde. Tra i direttori noti dell’opera ci sono Daniel Barenboim, Pierre Boulez, Colin Davis, Herbert von Karajan, James Levine, Gustav Mahler e Georg Solti.