Il Codice di Hammurabi è uno dei pochi esempi esistenti di antico codice giuridico. Sebbene non sia l’esempio più antico di un insieme di leggi, è uno dei documenti più noti del mondo antico e molti dei principi enunciati nel documento compaiono nei codici legali moderni. Un tempo esistevano molte copie, ma solo una è sopravvissuta fino ai giorni nostri. Per chi volesse vedere di persona il Codice di Hammurabi, è in mostra al Louvre di Parigi.
Questo documento è stato creato dal re Hammurabi, un re babilonese che è diventato inevitabilmente famoso a causa del suo codice legale. Fu copiato dal suo ordine intorno al XVII secolo a.C. su una serie di stele, grandi lastre di roccia in cui era inciso il codice. La copia superstite comprende anche una statua decorativa, e presumibilmente questo ornamento era presente anche su altre copie del codice, che sarebbero state distribuite ai templi babilonesi per renderli accessibili alla popolazione.
Il testo del Codice di Hammurabi comprende un’introduzione e un epilogo che racchiudono 282 leggi. Parte della scrittura è stata oscurata con il tempo, ma molte delle leggi rimangono leggibili. Molti lettori moderni sarebbero probabilmente scioccati dalla severità di alcune leggi, come quella che prescrive la morte per i ladri, ma il codice ha anche creato un precedente per presumere l’innocenza e per la presentazione di prove nei processi legali.
È molto probabile che il Codice di Hammurabi abbia influenzato altri codici legali nella regione, e poiché molti di questi codici si sono a loro volta sviluppati in sistemi legali che hanno influenzato il diritto europeo, il sistema di common law ampiamente utilizzato deve alcuni crediti al codice. L’esempio esistente è stato scoperto, per inciso, nel 1901, in un sito archeologico che comprendeva un assortimento di oggetti saccheggiati.
Hammurabi ha indubbiamente fissato il suo codice nella pietra con l’aspettativa che sarebbe durato per secoli e che sarebbe stato considerato immutabile. I suoi discendenti non furono in grado di controllare il regno, codice legale o meno, e la regione scivolò nel caos, con numerosi regni in competizione per la supremazia. Tuttavia, il codice è sopravvissuto ed è stato adottato dalle persone che hanno conquistato la regione. Lo stesso Hammurabi è raffigurato in numerose aule di tribunale di tutto il mondo, grazie alla sua fama di legislatore.